Fósseis desenterrados na China pareciam ser estranhos retalhos de linhagens humanas extintas e modernas, com os grandes cérebros dos humanos modernos; os crânios baixos e largos de humanos anteriores; e as orelhas internas dos neandertais, relatou um novo estudo.
Esses novos fósseis sugerem que grupos longínquos de humanos antigos estavam mais geneticamente ligados na Eurásia do que se pensava anteriormente, disseram os pesquisadores do novo estudo.
"Não gosto de pensar nesses fósseis como os dos híbridos", disse o co-autor do estudo, Erik Trinkaus, antropólogo da Universidade de Washington em St. Louis. "A hibridação implica que todos esses grupos eram separados e discretos, interagindo apenas ocasionalmente. O que esses fósseis mostram é que esses grupos basicamente não eram separados. A idéia de que havia linhagens separadas em diferentes partes do mundo é cada vez mais contradita pela evidência de que estão desenterrando. "
Os humanos modernos apareceram pela primeira vez na África cerca de 150.000 a 200.000 anos atrás, e recentes descobertas arqueológicas e genéticas sugerem que os humanos modernos migraram pela primeira vez para fora da África a partir de pelo menos 100.000 anos atrás. No entanto, vários grupos anteriores dos chamados humanos arcaicos deixaram a África de antemão; por exemplo, os neandertais viveram na Europa e na Ásia entre cerca de 200.000 e 40.000 anos atrás.
A natureza fragmentária do registro fóssil humano tornou difícil determinar a biologia dos predecessores imediatos dos humanos modernos no leste da Eurásia, disse Trinkaus. Descobrir detalhes dessa região poderia lançar luz sobre um aspecto pouco compreendido da evolução humana, fornecendo informações sobre como os humanos modernos e arcaicos interagiam, acrescentou.
No novo estudo, os cientistas analisaram fragmentos de dois crânios humanos que lideram o autor do estudo, Zhan-Yang Li, arqueólogo da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, descoberto durante o trabalho de campo na cidade de Xuchang, na China central, entre 2007 e 2014. Os fósseis têm cerca de 105.000 a 125.000 anos, disseram os pesquisadores.
Na época em que esses seres humanos antigos viviam, o local onde foram encontrados era um lago alimentado por nascentes, em meio a um mosaico de prados abertos e algumas florestas, disse o co-autor do estudo Xiu-Jie Wu, paleoantropólogo da Academia Chinesa de Ciências. Os pesquisadores descobriram fósseis de mais de 20 outras espécies de mamíferos, incluindo rinocerontes, veados, cavalos, gazelas e roedores, e cerca de um sexto desses ossos tinham marcas de corte, sugerindo que os humanos os atacavam, disse Wu à Live Science.
Os crânios humanos parciais combinavam as características vistas em diferentes grupos de seres humanos em toda a Eurásia. Como os humanos modernos, esses crânios tinham cérebros grandes e sulcos modestos nas sobrancelhas, disseram os pesquisadores. No entanto, como os humanos anteriores do leste da Eurásia, os crânios tinham baixos e amplos braincases. Além disso, os canais semicirculares nas orelhas internas dos crânios e o arranjo da parte traseira dos crânios se assemelhavam mais às características dos neandertais do oeste da Eurásia, disseram os cientistas.
Essa coleção de características no centro da China sugere que as populações humanas na Eurásia estavam mais conectadas umas às outras do que se pensava anteriormente, disse Trinkaus.
"Estamos vendo uma interconexão geral de todas essas populações no Velho Mundo", disse Trinkaus à Live Science. "Os recursos que normalmente pensamos pertencerem a uma região ou a outra aparecem em toda a gama de populações, embora a frequência com que essas características apareçam possa diferir entre regiões".
Espera-se que o trabalho de campo nesta região desenterre o crânio completo (mostrando a face) e os dentes desses humanos antigos "para que possamos dizer como eles eram", disse Wu à Live Science.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 3 de março da revista Science.
