Em 9 de julho de 2004, o Painel Consultivo da Missão para Objetos na Terra Próxima recomendou que a ESA colocasse uma alta prioridade no desenvolvimento de uma missão para realmente mover um asteróide. A conclusão foi baseada na consideração do painel de seis estudos de missão com objetos próximos à Terra submetidos à Agência em fevereiro de 2003.
Dos seis estudos, três eram observatórios espaciais para a detecção de NEOs e três eram missões de encontro. Todos abordaram a crescente compreensão da ameaça representada pelos objetos próximos à terra (NEO) e propuseram maneiras de detectar NEO ou descobrir mais sobre eles a uma curta distância.
Um painel de seis especialistas, conhecido como Painel Consultivo para Missões de Objetos Próximo à Terra (NEOMAP), avaliou as propostas. Alan Harris, do Centro Aeroespacial Alemão (DLR), de Berlim, e Presidente do NEOMAP, diz:? A tarefa tem sido muito difícil, porque os postes mudaram. Quando os estudos foram encomendados, os negócios de descoberta não estavam tão avançados quanto agora. Hoje, várias organizações estão construindo grandes telescópios na Terra que prometem encontrar uma porcentagem muito grande da população NEO em tamanhos ainda menores do que os visíveis hoje.
Como resultado, o painel decidiu que a ESA deveria deixar a detecção para telescópios terrestres por enquanto, até que a parcela da população restante não visível do solo se torne mais conhecida. A necessidade de um observatório espacial será reavaliada. O painel colocou sua maior prioridade em missões de encontro e, em particular, no conceito de missão Don Quijote. "Se você pensa na cadeia de eventos entre detectar um objeto perigoso e fazer algo a respeito, existe uma área em que não temos experiência alguma, que é a de interagir diretamente com um asteróide, tentando alterar sua órbita". explica Harris.
O conceito da missão Don Quijote fará isso usando duas naves espaciais, Sancho e Hidalgo. Ambos são lançados ao mesmo tempo, mas Sancho segue uma rota mais rápida. Quando chegar ao asteróide alvo, começará uma campanha de sete meses de observação e caracterização física, durante a qual pousará penetradores e sismômetros na superfície do asteróide para entender sua estrutura interna.
Sancho observará Hidalgo chegar e colidir com o asteróide em velocidade muito alta. Isso fornecerá informações sobre o comportamento da estrutura interna do asteróide durante um evento de impacto, além de escavar parte do interior para Sancho observar. Após o impacto, Sancho e telescópios da Terra monitorarão o asteróide para ver como sua órbita e rotação foram afetadas.
Harris diz: “Quando realmente encontramos um asteróide perigoso, você pode imaginar uma missão do tipo Don Quijote como precursora de uma missão de mitigação. Ele nos dirá como o alvo responde a um impacto e nos ajudará a desenvolver uma missão de mitigação muito mais eficaz.
Em 9 de julho, os resultados foram apresentados à comunidade científica e industrial. Representantes de outras agências espaciais nacionais também foram convidados na esperança de estarem interessados em desenvolver uma missão conjunta, baseada nesse conceito.
Andrés Galvez, a Equipe de Conceitos Avançados da ESA e o oficial técnico do relatório NEOMAP, afirma: “Este relatório nos fornece uma base sólida para definir prioridades programáticas e uma estratégia de implementação, na qual também espero que se juntem a parceiros internacionais”.
Com a cooperação internacional, uma missão pode ser lançada já em 2010-2015.
Os seis conceitos de missão estudados foram:
Earthguard-1? um pequeno telescópio espacial para a descoberta de NEO, especialmente os Atens e? objetos da Terra Interior? (IEOs) difíceis de detectar do solo.
* Pesquisa Européia de Objetos Próximo à Terra (EUNEOS)? um telescópio espacial para a descoberta do NEO
* Observações remotas NEO (NERO)? um telescópio espacial óptico / infravermelho para descoberta e caracterização física de NEO.
* Smallsat intercepta missões para objetos próximos à Terra (SIMONE)? uma flotilha de microssatélites de baixo custo para encontro com asteróides próximos à Terra e sensoriamento remoto in situ
* Estrutura interna Tomografia de alta resolução do Asteroid Rendezvous (ISHTAR)? usa tomografia de radar para um estudo in situ da estrutura interna
* Don Quijote? usa cargas explosivas, um pêndulo, detectores sísmicos e acelerômetros para um estudo in situ da estrutura interna e transferência de momento
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
