Enquanto ele olha para o passado, o ex-astronauta do ônibus espacial Robert Springer lembra muito bem a era do ônibus espacial. Com o vôo final do Discovery a apenas alguns dias de distância, ele tirou um tempo de sua agenda lotada para relembrar o tempo que passava 'pilotando foguetes'.
"Ótimas lembranças", disse Springer, "estou realmente orgulhoso da oportunidade que tive e da chance de servir meu país, e por isso foi especial - muito especial".
Springer recebeu as asas de seu aviador em 1966 com o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos. Ele pilotou o F-4 Phantoms no Vietnã, onde também atuou como consultor do Corpo de Fuzileiros Navais da Coreia do Sul. Springer voaria cerca de 300 missões de combate nos F-4s e outras 250 missões de combate nos O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys". Springer acabaria freqüentando a Escola de Armas de Caça da Marinha - mais conhecida como "TOPGUN". A Springer recebeu inúmeros prêmios, incluindo a Distinguished Flying Cross da Marinha e a Estrela de Bronze.
Ele foi selecionado para se tornar astronauta em 1980, completando o treinamento um ano depois em 1981. Ele atuou na equipe de suporte do STS-3 trabalhando em vários aspectos do sistema de manipulador remoto "Canadarm". Entre 1984 e 1985, atuou como CAPCOM em sete vôos de ônibus. Depois de esperar nove anos, ele voou em sua primeira missão em 1989, a bordo do Discovery na STS-29.
O STS-29 foi uma missão de muito sucesso que implantou um TDRS (Satélite de Retransmissão de Dados e Rastreamento) e conduziu inúmeras experiências em órbita. Um ano depois, em 1990, Springer novamente deixou a Terra para o céu negro na STS-38. Esta missão estava a bordo do Atlantis e era uma missão classificada do Departamento de Defesa. Foi a primeira missão a pousar no Kennedy Space Center, na Flórida, desde 1985. Das duas missões, Springer se lembra do STS-38 com um sorriso.
"Meu primeiro voo no STS-29 foi logo após o primeiro retorno ao voo em 1988 e, embora a atenção da mídia tenha sido boa, já é o suficiente", disse Springer. “Então, para o STS-38, fomos completamente excluídos da imprensa - foi fantástico! Eu me senti um pouco mal pelos novos caras naquele voo, pois eles perderam o aspecto de uma missão de ônibus espacial. ”
Ao falar com Springer, você pode ver o sorriso desaparecer um pouco quando o assunto se volta para o voo final do Discovery, sem dúvida o mais histórico dos orbitais sobreviventes.
"Vai ser um pouco difícil perceber que esta será a última vez que o Discovery estará no espaço", disse Springer, enquanto olhava para o Complexo de Lançamento 39a. "Você sabe que algum dia o programa chegará ao fim, mas realmente acontecerá e será concretizado, embora seja emocionante vê-lo sendo lançado - será triste."
Ele recordou com carinho sua experiência a bordo do Discovery como uma das experiências mais surpreendentes de uma carreira que testemunhou algumas das experiências mais poderosas da história americana.
"O vôo no geral foi fantástico, foi incrivelmente intenso", disse Springer com um sorriso. “Fomos um dos primeiros vôos após o acidente do Challenger. Embora normalmente planejemos um dia de 16 horas durante as missões, estávamos tão ocupados que acabaram sendo um dia de 18 horas. Sempre que tínhamos um minuto livre, monopolizávamos as janelas e olhávamos para o espaço até que você não pudesse mais lutar contra isso e adormecesse - e em torno da cabine do ônibus.
