O cometa Halley, também conhecido como 1P / Halley, é o cometa mais conhecido no Sistema Solar. Como um cometa periódico (ou de curto prazo), possui um período orbital inferior a 200 anos e, portanto, foi observado mais de uma vez pelas pessoas aqui na Terra ao longo dos séculos.
Sua aparência nos céus acima da Terra é notada desde os tempos antigos e foi associada a maus e bons presságios por muitas culturas. Mas, na verdade, seu comportamento não é diferente de qualquer visitante de curto prazo que oscila de tempos em tempos. E suas visitas se tornaram totalmente previsíveis!
Descoberta:
O cometa Halley tem sido observado e registrado pelos astrônomos desde pelo menos 240 aC, com claras referências ao cometa sendo feitas por cronistas chineses, babilônios e europeus medievais. No entanto, esses registros não reconheceram que o cometa era o mesmo objeto que reaparecia ao longo do tempo. Não foi até 1705 que o astrônomo inglês Edmond Halley, que usou as Três Leis do Movimento de Newton para determinar que era periódico.
Até o Renascimento, os astrônomos acreditavam que os cometas - consistentes com as visões de Aristóteles - eram apenas distúrbios na atmosfera da Terra. Essa idéia foi refutada em 1577 por Tycho Brahe, que usou medidas de paralaxe para mostrar que os cometas devem estar além da Lua. No entanto, por mais um século, os astrônomos continuariam acreditando que os cometas viajavam em linha reta pelo Sistema Solar, em vez de orbitarem o Sol.
Em 1687, em seu Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, Isaac Newton teorizou que os cometas poderiam viajar em uma órbita de algum tipo. Infelizmente, ele não conseguiu desenvolver um modelo coerente para explicar isso na época. Como tal, foi Edmond Halley - amigo e editor de Newton - quem mostrou como as teorias de Newton sobre movimento e gravidade poderiam ser aplicadas aos cometas.
Em sua publicação de 1705, Sinopse da Astronomia dos Cometas, Halley calculou o efeito que os campos gravitacionais de Júpiter e Saturno teriam no caminho dos cometas. Usando esses cálculos e observações registradas feitas de cometas, ele foi capaz de determinar que um cometa observado em 1682 seguia o mesmo caminho que um cometa observado em 1607.
Emparelhando isso com outra observação feita em 1531, ele concluiu que essas observações eram todas do mesmo cometa e previu que retornaria em outros 76 anos. Sua previsão mostrou-se correta, como foi visto no dia de Natal de 1758, por um fazendeiro alemão e astrônomo amador chamado Johann Georg Palitzsch.
Suas previsões não apenas constituíram o primeiro teste bem-sucedido da física newtoniana, mas também a primeira vez que um objeto além dos planetas mostrou estar orbitando o Sol. Infelizmente para Halley, ele não viveu para ver o retorno do cometa (tendo morrido em 1742). Mas, graças ao astrônomo francês Nicolas Louis de Lacaille, o cometa foi nomeado em homenagem a Halley em 1759.
Origem e Órbita:
Como todos os cometas que levam menos de 200 anos para orbitar o Sol, acredita-se que o cometa de Halley tenha se originado do Cinturão de Kuiper. Periodicamente, alguns desses blocos de rocha e gelo - que são essencialmente as sobras da formação do Sistema Solar há cerca de 4,6 bilhões de anos atrás - são atraídos mais profundamente para o Sistema Solar e se tornam cometas ativos.
Em 2008, outro ponto de origem para os cometas do tipo Halley foi proposto quando um objeto trans-netuniano com uma órbita retrógrada semelhante à de Halley foi descoberto. Conhecida como KV42 2008, a órbita deste cometa leva-a do lado de fora da órbita de Urano até o dobro da distância de Plutão. Isso sugere que o cometa de Halley poderia, de fato, ser membro de uma nova população de pequenos corpos do sistema solar que não tem relação com o cinturão de Kuiper.
Halley é classificado como um cometa periódico ou de curto período, com uma órbita de 200 anos ou menos. Isso contrasta com cometas de longo período, cujas órbitas duram milhares de anos e que se originam da Nuvem de Oort - a esfera dos corpos cometários que fica entre 20.000 e 50.000 UA do Sol em sua borda interna. Outros cometas semelhantes à órbita de Halley, com períodos entre 20 e 200 anos, são chamados de cometas do tipo Halley. Até o momento, apenas 54 foram observados, em comparação com quase 400 cometas da família Júpiter identificados.
O período orbital de Halley nos últimos três séculos tem sido entre 75 e 76 anos, embora tenha variado entre 74 e 79 anos desde 240 aC. Sua órbita ao redor do Sol é altamente elíptica. Possui um periélio (ou seja, o ponto em que está mais próximo do Sol) de apenas 0,6 UA, que o coloca entre as órbitas de Mercúrio e Vênus. Enquanto isso, o afélio - a distância mais distante do Sol - é de 35 UA, a mesma distância de Plutão.
Incomum para um objeto no Sistema Solar, a órbita de Halley é retrógrada - o que significa que orbita o Sol na direção oposta aos planetas (ou no sentido horário, acima do polo norte do Sol). Devido à órbita retrógrada, possui uma das velocidades mais altas em relação à Terra de qualquer objeto no Sistema Solar.
As órbitas dos cometas do tipo Halley sugerem que eles eram originalmente cometas de longo período cujas órbitas foram perturbadas pela gravidade dos gigantes gasosos e direcionadas para o Sistema Solar interno. Se Halley já foi um cometa de longo período, é provável que tenha se originado na Nuvem de Oort. No entanto, acredita-se que Halley tenha sido um cometa de curto prazo nos últimos 16.000 a 200.000 anos.
Como sua órbita se aproxima da Terra em dois lugares, Halley é o pai de duas chuvas de meteoros: os Eta Aquariids no início de maio e os Orionids no final de outubro. Observações realizadas na época do aparecimento de Halley em 1986, no entanto, sugerem que a chuva de meteoros Eta Aquarid pode não se originar do cometa Halley, embora possa ser perturbada por ela.
Estrutura e composição:
Quando Halley se aproxima do Sol, ele expulsa jatos de gás sublimando de sua superfície, o que o tira muito levemente do caminho orbital. Esse processo faz com que o cometa forme uma cauda brilhante de gás ionizado (cauda de íon) e uma fraca composta de partículas de poeira. A cauda de íons também é conhecida como coma (uma pequena atmosfera) que se estende por 100.000 km de diâmetro e consiste em violetas, como água, metano, amônia e dióxido de carbono.
Apesar do grande tamanho de seu coma, o núcleo de Halley é relativamente pequeno - apenas 15 quilômetros de comprimento, 8 quilômetros de largura e aproximadamente 8 quilômetros de espessura. Sua massa também é relativamente baixa (uma estimativa de 2,2 × 1014 242,5 bilhões de toneladas) e sua densidade média é de cerca de 0,6 g / cm3, indicando que é composto por um grande número de pequenos pedaços unidos frouxamente.
As observações da sonda mostraram que os gases ejetados do núcleo eram 80% de vapor de água, 17% de monóxido de carbono e 3–4% de dióxido de carbono, com traços de hidrocarbonetos (embora fontes mais recentes dêem um valor de 10% para o monóxido de carbono e também incluem traços de metano e amônia).
Verificou-se que as partículas de poeira são principalmente uma mistura de compostos carbono-hidrogênio-oxigênio-nitrogênio (CHON) - comuns no Sistema Solar externo - e silicatos, como os encontrados nas rochas terrestres. Ao mesmo tempo, pensava-se que Halley poderia ter fornecido água para a Terra em um passado distante - com base na proporção de deutério em relação ao hidrogênio encontrado na água do cometa que mostrava que ele era quimicamente semelhante aos oceanos da Terra. No entanto, observações subsequentes indicaram que isso é improvável.
Os ESA's Giotto (1985-1992) e da Rússia Vega missões (1986) deram aos cientistas planetários sua primeira visão da superfície e estrutura de Halley. As imagens conseguiram capturar apenas cerca de 25% da superfície do cometa, mas revelaram uma topografia extremamente variada - com colinas, montanhas, cordilheiras, depressões e pelo menos uma cratera.
Papel nos mitos e superstições:
Como já observado, o cometa Halley tem uma longa e rica história quando se trata de ser observado por humanos. Incluindo suas visitas mais recentes, o cometa Halley foi visível da Terra em 30 ocasiões distintas. O registro mais antigo dos quais foram as crônicas de Shih Chi e Wen Hsien Thung Khao, escritas na China ca. 240 aC.
Embora se acredite que os escribas babilônicos registraram a aparição do cometa Halley quando retornou em 164 e 87 aC, sua aparição mais famosa ocorreu pouco antes da invasão de Inglaterra em 1066 por William, o Conquistador. Enquanto o rei Harold da Inglaterra via o cometa como um mau presságio, William e suas forças o interpretavam como um sinal de sua iminente vitória (pelo menos segundo a lenda).
Durante a Idade Média, as aparências de cometas no céu noturno eram vistas como arautos de más notícias, indicando que uma pessoa de posição real havia morrido ou que dias sombrios se aguardavam. Talvez isso se deva ao que era visto como um comportamento imprevisível e imprevisível dos cometas, quando comparado ao Sol, à Lua e às estrelas.
Com o desenvolvimento da astronomia moderna, essa visão dos cometas foi amplamente dissipada. No entanto, muitos ainda mantêm a visão de "desgraça" do cometa Halley, acreditando que ela atingirá a Terra em algum momento e desencadeará um evento em nível de extinção, algo que não é visto desde os dinossauros.
Desaparecimento:
É difícil prever a vida útil geral de Halley e as opiniões variam. Em 1989, os astrônomos russos Boris Chirikov e Vitaly Vecheslavov realizaram uma análise de 46 aparições do cometa Halley tiradas de registros históricos e simulações em computador. O estudo deles mostrou que a dinâmica do cometa era caótica e imprevisível em longas escalas de tempo e indicou que sua vida útil poderia ser de até 10 milhões de anos.
Em 2002, David C. Jewitt conduziu um estudo que indicou que Halley provavelmente evaporará ou se dividirá em dois nas próximas dezenas de milhares de anos. Como alternativa, Jewitt previu que poderia sobreviver por tempo suficiente para ser expulso do Sistema Solar completamente dentro de algumas centenas de milhares de anos.
Enquanto isso, as observações conduzidas por D.W. Hughes et al. sugere que o núcleo de Halley tenha sido reduzido em massa de 80 a 90% nas últimas 2000 a 3000 revoluções (ou seja, 150.000 a 230.000 anos). Pelas suas estimativas, não seria surpreendente se o cometa evaporasse completamente nas próximas 300 rotações (aproximadamente 25.000 anos).
A última vez que o Cometa Halley foi visto foi em 1986, o que significa que não reaparecerá até 2061. Como sempre, alguns estão optando por se preparar para o pior - acreditando que seu próximo passe sinalizará o fim da vida como a conhecemos - enquanto outros estão contemplando se eles viverão o suficiente para testemunhar isso.
A Space Magazine tem artigos sobre cometas famosos e o distante cometa Halley.
Para mais informações, dê uma olhada no cometa Halley e no cometa Halley.
Astronomy Cast tem um episódio de cometas.
Fontes: Wikipedia, NASA
