CABO CANAVERAL - A maioria das pessoas luta para encontrar um novo caminho quando sua carreira principal termina inesperadamente. Leland Melvin é uma dessas pessoas.
Em 1986, parecia que ele seria um grande receptor para a NFL. Uma lesão o deixou de lado quando treinava com o Detroit Lions. Ele tentou novamente na primavera seguinte com o Dallas Cowboys - mas a mesma lesão ressurgiu e frustrou suas esperanças na NFL. Poucos conseguem iniciar uma segunda carreira de alto calibre após um revés. Mas Melvin fez exatamente isso - ele se juntou a um dos clubes de elite dos Estados Unidos - e se tornou astronauta.
Ele passou a voar em duas missões de ônibus espaciais, o STS-122 e o STS-129, ambos a bordo do Atlantis, ambos para a Estação Espacial Internacional (ISS).
Ele não começou com o plano de ser astronauta; na verdade, ele realmente não achava que trabalharia para a agência espacial. Uma feira de empregos, de todas as coisas, o ajudou a se tornar um engenheiro no Centro de Pesquisa Langley da NASA.
"Eu realmente não achava que queria estar com a NASA", disse Melvin durante uma entrevista no Kennedy Space Center da NASA, pouco antes do ônibus espacial Discovery ser lançado em sua missão final. “Essa senhora não aceitaria nada. Ajudei-a com suas malas e ela me ajudou com minha carreira. ”
Melvin foi aceito como astronauta em 1998. No entanto, ele nunca se afastou de suas raízes - e essas foram firmemente plantadas na educação. Depois de completar suas missões ao espaço, sua mente e seu caminho voltaram à educação. Em outubro de 2010, ele foi selecionado como Administrador Associado de Educação da NASA.
Desde que ele foi selecionado, ele trabalhou para tornar os elementos educacionais da NASA um assunto mais prático. Melvin se tornou um defensor incansável do Summer of Innovation da NASA, Explorer Schools e de vários outros programas educacionais que a agência espacial apóia. Uma de suas responsabilidades é conscientizar o público sobre o quanto a NASA faz para apoiar a educação. Foi nessa capacidade que ele estava no Kennedy Space Center no dia do lançamento.
Para alguns, o lançamento de um ônibus espacial é uma vantagem do trabalho; Melvin parecia muito mais interessado em divulgar os esforços educacionais da NASA, passando de uma entrevista para a seguinte.
"As pessoas realmente não percebem o quanto de investimento é realmente tremendo", disse Melvin. “Basicamente, para cada dólar que eles investem - eles recebem dezoito dólares em troca. De cada dólar de imposto, acho que tudo se reduz a um sétimo de um centavo vai para a NASA - para que o público obtenha o corpo de astronautas, o ônibus espacial, a estação espacial, todas as sondas para os planetas, sem parar ... é realmente um negócio incrível. "
A vida de Melvin foi moldada pela educação, de seus pais, por suas experiências na faculdade e agora com a NASA. Às vezes, Melvin dá um segundo no ritmo frenético de seu trabalho e olha para trás.
"A educação sempre foi importante para mim, eu recebi isso dos meus pais", disse Melvin. Seus pais eram professores, fato que ele lembra sempre que visita sua cidade natal, Lynchburg, Virgínia. "As pessoas ainda me procuram e me agradecem pelo que meu pai fez por elas."
