O Telescópio Espacial Hubble capturou recentemente um evento muito raro: o trânsito de sua lua Ariel pela superfície de Urano. Essa situação é rara em Urano; no entanto, porque o planeta azul esverdeado está inclinado para o lado. O Sol, as luas e Urano se alinham apenas uma vez a cada 42 anos. A última vez que um trânsito como esse pôde ser visto foi em 1965, mas os telescópios terrestres não eram poderosos o suficiente para imaginar o evento na época.
Esta imagem é um alinhamento astronômico nunca visto de uma lua que atravessa a face de Urano e a sombra que a acompanha. O ponto branco próximo ao centro do disco azul esverdeado de Urano é a lua gelada Ariel. O satélite de 700 milhas de diâmetro está lançando uma sombra nos topos das nuvens de Urano. Para um observador em Urano, isso apareceria como um eclipse solar, onde a lua bloqueia brevemente o Sol enquanto sua sombra percorre o topo das nuvens de Urano.
Embora esses "trânsitos" pelas luas pelos discos de seus pais sejam comuns a alguns outros planetas gigantes gasosos, como Júpiter, os satélites de Urano orbitam o planeta de tal maneira que raramente lançam sombras na superfície do planeta. Urano é inclinado para que seu eixo de rotação fique quase no seu plano orbital. O planeta está essencialmente virado de lado. Durante o curso de sua órbita ao redor do Sol, primeiro um polo e depois o outro é iluminado alternadamente. Como resultado, Urano tem temporadas extremas durante seus 84 anos de órbita ao redor do Sol. As luas de Urano orbitam o planeta acima do equador, de modo que seus caminhos se alinham com o Sol somente a cada 42 anos.
Esse trânsito nunca foi observado antes porque Urano está agora se aproximando do equinócio de 2007, quando o Sol brilhará diretamente sobre o equador do planeta gigante. A última vez que um equinócio uraniano ocorreu, quando trânsitos podiam ser observados, foi em 1965. No entanto, os telescópios daquela época não tinham a nitidez da imagem necessária para visualizar trânsitos de satélite em Urano. Quando o Hubble foi lançado em 1990, o Sol estava brilhando sobre as latitudes mais ao norte de Urano. Na última década, os astrônomos do Hubble viram a iluminação direta do Sol se aproximar das latitudes equatoriais e as órbitas das luas se aproximam de uma configuração de ponta.
Ariel, nomeado para um espírito aéreo travesso no filme "A Tempestade" de Shakespeare, tem apenas um terço do tamanho da lua da Terra. Ariel é o grande satélite mais próximo de Urano. À medida que Urano se aproxima do equinócio, haverá eclipses adicionais pelas grandes luas Umbriel, Titania e Oberon, e por muitas luas menores.
Lawrence A. Sromovsky, da Universidade de Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel, do Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado, e Kathy A. Rages, do Instituto SETI, Mountain View, Califórnia, criaram essa imagem composta colorida a partir de imagens em três comprimentos de onda na luz infravermelha próxima obtidos com a câmera avançada para pesquisas do Hubble em 26 de julho de 2006.
Fonte original: Hubble News Release
