Ao listar as principais potências científicas, a pequena nação do Qatar não é aquela que geralmente vem à mente. No entanto, um astrônomo do Catar, em parceria com equipes do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), além de outras instituições, acaba de descobrir um novo exoplaneta, chamado Qatar-1b.
O próprio planeta é outro na classe dos Júpiteres quentes, que são planetas enormes e gasosos que orbitam suas estrelas extremamente de perto. Ele tem um período orbital de 1,4 dias e espera-se que seja travado de forma ordenada com sua estrela-mãe, uma estrela do tipo K.
Foi descoberta por um conjunto de câmeras de grande angular localizadas no Novo México, capazes de pesquisar um grande número de estrelas ao mesmo tempo. O objetivo era encontrar planetas que eclipsassem a estrela-mãe e assim mostrassem variações regulares em sua curva de luz. As imagens tiradas desse sistema foram enviadas para as equipes que trabalham nas universidades de St. Andrews, Leicester e Catar. Essas equipes processaram as imagens e reduziram as estrelas a uma lista de algumas centenas de candidatos a serem estudados.
A partir daí, Khalid Al Subai e a equipe da Harvard CfA usaram o telescópio Whipple de 48 polegadas do Smithsonian para medir com mais precisão os trânsitos, bem como seu telescópio de 60 polegadas para fazer observações espectroscópicas para eliminar sistemas estelares binários. Essas observações confirmaram a existência do planeta.
"A descoberta do Catar-1b é uma grande conquista - que demonstra ainda mais o compromisso do Catar em se tornar um líder em ciência e pesquisa inovadoras", disse Al Subai. De fato, nos últimos 15 anos, o Catar passou por uma grande revolução em direção à ciência e à educação. Muitas universidades começaram a abrir campus remotos, incluindo Carnegie Mellon e Texas A&M. Uma lista mais abrangente de iniciativas científicas pode ser encontrada aqui.
“A descoberta do Qatar-1b é um exemplo maravilhoso de como a ciência e as comunicações modernas podem apagar fronteiras e fusos horários internacionais. Ninguém é dono das estrelas. Todos nós podemos nos inspirar na descoberta de mundos distantes ”, disse David Latham, membro da equipe da CfA.
