O Telescópio Espacial Spitzer da NASA capturou recentemente esta imagem da Grande Nuvem de Magalhães, uma das poucas galáxias anãs que orbitam a Via Láctea. Essa imagem única, contendo cerca de um terço de toda a galáxia, é composta de 300.000 quadros individuais capturados por Spitzer e, em seguida, costurados no computador para criar um mosaico gigantesco. Como a visão infravermelha de Spitzer permite penetrar na obscuridade da poeira e do gás, essa nova pesquisa revelou quase um milhão de objetos nunca antes vistos - principalmente estrelas.
Uma nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA está ajudando os astrônomos a entender como a poeira estelar é reciclada nas galáxias.
O retrato cósmico mostra a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã próxima de Ferdinand Magellan, o explorador marítimo que observou o objeto escuro à noite durante a jornada histórica de sua frota pela Terra. Agora, quase 500 anos após a viagem de Magalhães, os astrônomos estudam a visão de Spitzer desta galáxia para aprender mais sobre a jornada circular da poeira estelar, das estrelas ao espaço e vice-versa.
"A Grande Nuvem de Magalhães é como um livro aberto", disse Margaret Meixner, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial de Baltimore, Maryland. "Podemos ver todo o ciclo de vida da matéria em uma galáxia nesta foto". Meixner é o principal autor de um artigo sobre os resultados que serão publicados na edição de novembro de 2006 do Astronomical Journal.
A vibrante imagem de cores falsas, um mosaico de aproximadamente 300.000 quadros individuais, mostra um mar azul central de estrelas em meio a muitas ondas de poeira coloridas e agitadas. Pode ser visto aqui.
A poeira espacial é importante para criar estrelas, planetas e até pessoas. As minúsculas partículas - partículas de minerais, gelados e moléculas ricas em carbono - estão por toda parte no universo. Estrelas em desenvolvimento e sistemas solares consomem constantemente poeira, enquanto estrelas mais antigas lançam poeira de volta ao espaço, onde um dia fornecerá os ingredientes para as novas gerações de estrelas.
Spitzer, um observatório infravermelho que orbita o sol, é extremamente sensível ao brilho infravermelho da poeira que surge quando as estrelas o aquecem. A visão sem precedentes do Observatório da Grande Nuvem de Magalhães oferece uma visão única de três paradas no eterno passeio de poeira por uma galáxia: em envelopes em colapso em torno de estrelas jovens; espalhados no espaço entre estrelas; e em conchas expulsas de material de estrelas antigas.
"As observações Spitzer da Grande Nuvem de Magalhães estão nos dando uma visão mais detalhada de como esse processo de feedback funciona em uma galáxia inteira", disse Meixner. "Podemos quantificar a quantidade de poeira que está sendo consumida e ejetada pelas estrelas."
Além da poeira, a visão de Spitzer revela quase um milhão de objetos nunca vistos, a maioria dos quais estrelas na Grande Nuvem de Magalhães. As estrelas ocultas, jovens e velhas, estão embutidas em camadas de poeira que bloqueiam a luz visível das estrelas, mas brilham no infravermelho.
"Agora podemos ver as populações de velhas estrelas e estrelas que estão se formando", disse o co-autor Dr. Karl Gordon, da Universidade do Arizona, em Tucson.
A Grande Nuvem de Magalhães é uma das poucas galáxias anãs que orbitam nossa própria Via Láctea. Está localizado perto da constelação do sul de Dorado, a cerca de 160.000 anos-luz da Terra. Cerca de um terço de toda a galáxia pode ser visto na imagem do Spitzer.
Os astrônomos acreditam que, aproximadamente seis bilhões de anos atrás, pouco antes de nosso sistema solar se formar, essa galáxia anã foi abalada por um encontro próximo com a Via Láctea. O caos resultante desencadeou explosões de formação estelar maciça semelhante ao que se pensa ocorrer em galáxias mais primitivas a bilhões de anos-luz de distância. Esta e outras características de galáxias distantes, como uma forma irregular e baixa abundância de metais, tornam a Grande Nuvem de Magalhães o alvo perfeito nas proximidades para estudar o universo distante.
Esta pesquisa faz parte de um programa Spitzer Legacy chamado Surveying the Agents of a Galaxy's Evolution, também conhecido como Sage. A equipe internacional da Sage inclui mais de 50 astrônomos espalhados por todo o mundo, do Japão aos Estados Unidos. Os principais data centers estão localizados no: Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, Baltimore, Maryland, liderado por Meixner; Universidade do Arizona, Tucson, liderada por Gordon; e Universidade de Wisconsin, Madison, liderada pela Dra. Barbara Whitney.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, também em Pasadena. Caltech gerencia o JPL para a NASA. A câmera de infravermelho e o fotômetro de imagem multibanda da Spitzer capturaram a nova imagem. A câmera foi construída pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. Seu principal investigador é o Dr. Giovanni Fazio, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. O fotômetro foi construído pela Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado; a Universidade do Arizona; e Boeing North American, Canoga Park, Califórnia. George Rieke, da Universidade do Arizona, Tucson.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
