O cérebro de um dos mais antigos Australopithecus indivíduos já encontrados eram um pouco parecidos com macacos e um pouco humanos.
Em um novo estudo, os pesquisadores examinaram o interior de um crânio muito raro e quase completo desse ancestral hominíneo antigo. Os homininos incluem humanos modernos e extintos e todos os seus ancestrais diretos, incluindo Australopithecus, que viveu entre cerca de 4 milhões e 2 milhões de anos atrás na África, e os primeiros seres humanos do gênero Homo acabaria evoluindo de Australopithecus antepassados.
O cérebro humano moderno deve muito a esses ancestrais humanos pequenos e peludos, mas sabemos muito pouco sobre o cérebro deles, disse Amélie Beaudet, paleontóloga da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.
Entre macaco e humano
Beaudet e seus colegas usaram a tomografia microcomputada (micro-CT), uma versão muito sensível do mesmo tipo de tecnologia que um cirurgião pode usar para escanear um joelho inchado. Com essa ferramenta, os pesquisadores reconstruíram o interior do crânio de uma antiga Australopithecus.
O crânio pertence a um fóssil apelidado de "Little Foot", encontrado pela primeira vez há duas décadas nas cavernas de Sterkfontein, perto de Joanesburgo. Com 3,67 milhões de anos, Little Foot está entre as mais antigas de todas Australopithecus já encontrado, e seu crânio está quase intacto. Os descobridores do fóssil acham que ele pode pertencer a um novo Australopithecus espécies, reportou a Live Science.
Com o micro-CT, a equipe de pesquisa pôde ver impressões muito finas de onde o cérebro estava no crânio de Little Foot, incluindo um registro dos caminhos das veias e artérias, disse Beaudet à Live Science. Usar o crânio para inferir a forma do cérebro dessa maneira é chamado de endocast.
"Eu esperava algo bem parecido com os outros endocasts que conhecíamos Australopithecus, mas Little Foot acabou sendo um pouco diferente, de acordo com sua grande idade ", disse Beaudet.
Os chimpanzés e humanos de hoje compartilham um ancestral mais antigo que Little Foot: um macaco há muito perdido que deu origem a ambas as linhagens. O cérebro de Little Foot se parece muito com o que o ancestral previsto deveria parecer, disse Beaudet, mais parecido com um macaco do que humano. O córtex visual de Little Foot, em particular, ocupava uma proporção maior de seu cérebro do que aquela área no cérebro humano.
Nos seres humanos, disse Beaudet, o córtex visual foi empurrado de lado para acomodar a expansão do córtex parietal, uma área envolvida em atividades complexas, como a fabricação de ferramentas.
Trocando cérebros
O cérebro de Little Foot era assimétrico, com protrusões ligeiramente diferentes de cada lado, descobriram os pesquisadores. Esse é um recurso compartilhado com humanos e macacos, e provavelmente indica que Australopithecus tinha lateralização do cérebro, o que significa que os dois lados do cérebro desempenhavam funções diferentes. A descoberta significa que a lateralização do cérebro evoluiu muito cedo na linhagem de primatas.
O cérebro de Little Foot era diferente de mais tarde Australopithecus espécimes, disse Beaudet. O córtex visual, em particular, era maior em comparação com os posteriores Australopithecus cérebros. Essas diferenças sugerem que a evolução do cérebro foi um processo fragmentado, ocorrendo aos trancos e barrancos no cérebro…
Os resultados aparecerão em uma edição especial sobre Little Foot, publicada no Journal of Human Evolution.
