A sonda Huygens da Agência Espacial Européia foi lançada com sucesso pela sonda Cassini, da NASA, nesta manhã e agora está em rota de colisão controlada em direção à maior e mais misteriosa lua de Saturno, Titã, onde em 14 de janeiro fará uma descida através uma das atmosferas mais intrigantes do sistema solar para uma superfície desconhecida.
A separação ocorreu às 02:00 UTC (03:00 CET): Alguns minutos após a separação, a Cassini voltou à Terra e retransmitiu informações sobre a separação. Esse sinal levou 1 hora e 8 minutos para atravessar os 1,2 bilhões de quilômetros que separam a sonda Cassini e a Terra.
"O lançamento de hoje é outro marco de sucesso na odisséia de Cassini / Huygens", disse o Dr. David Southwood, diretor de programas científicos da ESA. ? Foi uma separação amigável depois de sete anos morando juntos. Nossos agradecimentos a nossos parceiros da NASA pelo elevador. Agora, cada espaçonave continuará por conta própria, mas esperamos que eles mantenham contato para completar esta missão incrível. Agora, todas as nossas esperanças e expectativas estão focadas em obter os primeiros dados in situ de um novo mundo que sonhamos em explorar há décadas.
Fase final de uma odisséia de sete anos
A missão Cassini / Huygens, desenvolvida em conjunto pela NASA, ESA e a agência espacial italiana (ASI), começou em 15 de outubro de 1997, quando a espaçonave composta foi lançada de Cape Canaveral, Flórida, no topo de um veículo Titan 4B / Centaur. Juntas, as duas sondas pesavam 5548 kg no lançamento e se tornaram a maior missão espacial já enviada aos planetas exteriores. Para ganhar velocidade suficiente para alcançar Saturno, eles tiveram que realizar quatro manobras de auxílio à gravidade voando duas vezes por Vênus, uma vez pela Terra e outra por Júpiter. Em 1º de julho, Cassini / Huygens acabou se tornando a primeira espaçonave a entrar em órbita em torno de Saturno.
Em 17 de dezembro, enquanto estava em sua terceira órbita ao redor do planeta, o orbitador da Cassini realizou uma manobra para entrar em uma trajetória de colisão controlada em direção a Titã. Como planejado, um ajuste fino da trajetória ocorreu em 22 de dezembro para colocar a Huygens em sua trajetória nominal de entrada. Enquanto Huygens permanecerá nessa trajetória até mergulhar na atmosfera de Titã em 14 de janeiro, o orbitador executará uma manobra de deflexão em 28 de dezembro para evitar colidir com a lua. A separação de hoje foi alcançada pelo disparo de dispositivos pirotécnicos. Sob a ação de molas, rampas e rolos, a sonda foi liberada a uma velocidade relativa de cerca de 0,3 m / s com uma taxa de rotação de 7 rpm. Os dados de telemetria que confirmam a separação foram coletados pelas estações da Deep Space Network da NASA em Madri, Espanha e Goldstone, Califórnia, quando o sinal de reprodução por telemetria da Cassini finalmente chegou à Terra.
A sonda Huygens agora está adormecida e permanecerá assim durante sua fase costeira de 20 dias em Titã. Quatro dias antes do seu lançamento, um temporizador triplamente redundante foi programado para ativar os sistemas da sonda pouco antes da chegada a Titan.
Explorando a atmosfera de Titã
Huygens está programado para entrar na atmosfera de Titan por volta das 09:06 UTC (10:06 CET) em 14 de janeiro, entrando em um ângulo relativamente íngreme de 65? e uma velocidade de cerca de 6 km / s. O alvo está no hemisfério sul, no lado do dia. Protegida por uma blindagem térmica ablativa, a sonda desacelerará para 400 m / s dentro de 3 minutos antes de implantar uma rampa piloto de 2,6 m a cerca de 160 km. Após 2,5 segundos, este tubo retira a tampa traseira da sonda e o paraquedas principal, com 8,3 m de diâmetro, é acionado para estabilizar a sonda. A blindagem frontal será então liberada e a sonda, cujo principal objetivo é estudar a atmosfera de Titã, abrirá as portas de entrada e implantará barras para coletar os dados científicos. Todos os instrumentos terão acesso direto à atmosfera para realizar medições in situ detalhadas de sua estrutura, dinâmica e química. Também serão obtidas imagens da superfície ao longo da pista. Esses dados serão transmitidos diretamente ao orbitador Cassini, que, ao mesmo tempo, estará sobrevoando Titã a 60.000 km na aproximação mais próxima. Os radiotelescópios terrestres também tentarão detectar o tom do sinal diretamente.
Huygens mudando de paraquedas
Após 15 minutos, a cerca de 120 km, a Huygens liberará seu paraquedas principal e uma rampa menor de 3 m tomará o controle para permitir um mergulho mais profundo na atmosfera durante a vida útil das baterias da sonda.
A descida durará cerca de 140 minutos antes de Huygens impactar a superfície a cerca de 6 m / s. Se a sonda sobreviver a tudo isso, sua missão prolongada começará, consistindo na caracterização direta da superfície de Titã enquanto as baterias puderem alimentar os instrumentos e o orbitador da Cassini estiver visível no horizonte no local de pouso, ou seja, não mais que 130 minutos.
Naquele momento, o orbitador da Cassini reorientará sua antena principal em direção à Terra para reproduzir os dados coletados por Huygens, que serão recebidos pela antena de 70 m de diâmetro da NASA em Canberra, na Austrália, 67 minutos depois. Três reproduções estão planejadas, para garantir que todos os dados gravados sejam transmitidos com segurança à Terra. Em seguida, a Cassini continuará sua missão explorando Saturno e suas luas, o que inclui vários sobrevôos adicionais de Titã nos próximos meses e anos.
Uma sonda profunda no espaço e no tempo
Maior que Mercúrio e um pouco menor que Marte, Titan é o único que possui uma atmosfera densa e rica em nitrogênio, contendo compostos à base de carbono que podem fornecer pistas importantes sobre como a Terra se tornou habitável. Pensa-se que a composição química da atmosfera seja muito semelhante à da Terra antes do início da vida, embora seja mais fria (-180 ° C) e, portanto, carente de água líquida. Espera-se, portanto, que os resultados in situ de Huygens, combinados com observações globais de repetidos sobrevôos de Titã pela sonda Cassini, nos ajudem a entender não apenas um dos membros mais exóticos do nosso Sistema Solar, mas também a evolução da atmosfera da Terra primitiva. e os mecanismos que levaram ao surgimento da vida em nosso planeta.
A principal contribuição da Europa para a missão Cassini, a sonda Huygens, foi construída para a ESA por uma equipe industrial liderada pela Alcatel Space. Esta nave espacial de 320 kg está carregando seis instrumentos científicos para estudar a atmosfera durante sua descida. Laboratórios e centros de pesquisa de todos os países membros da ESA, Estados Unidos, Polônia e Israel estiveram envolvidos no desenvolvimento dessa carga útil científica. O pacote de instrumentos de estrutura atmosférica da Huygens (HASI) medirá os perfis de temperatura e pressão e caracterizará ventos e turbulências. Ele também poderá detectar raios e até medir a condutividade e a permissividade da superfície se a sonda sobreviver ao impacto. O espectrômetro de massas por cromatografia em fase gasosa (GCMS) fornecerá uma análise química fina da atmosfera e dos aerossóis coletados pelo coletor e pirolisador de aerossóis (ACP). O gerador de imagens de descida / radiômetro espectral (DISR) coletará imagens, espectros e outros dados sobre a atmosfera, o orçamento de radiação, estruturas de nuvens, aerossóis e a superfície. O experimento com vento doppler (DWE) fornecerá um perfil de vento zonal, enquanto o pacote de ciências da superfície (SSP) caracterizará o local de pouso se Huygens sobreviver ao impacto.
A missão Cassini-Huygens é uma cooperação entre a NASA, a Agência Espacial Européia e a ASI, a agência espacial italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, está gerenciando a missão do Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
