Montes raros de um mineral cristalino surgiram acima da superfície do Great Salt Lake, em Utah, onde se espera que permaneçam apenas alguns meses antes de desaparecer novamente.
Os cientistas acham que esses montes podem ser semelhantes às estruturas minerais em Marte, capazes de preservar vestígios de micróbios que podem ter vivido nos lagos de água salgada do planeta bilhões de anos atrás.
Os quatro montes brancos, que medem até 1 metro de altura e dezenas de pés de diâmetro, foram vistos pela primeira vez perto da costa sul do Great Salt Lake em outubro pelo guarda florestal Allison Thompson, representantes dos Parques Estaduais de Utah, em um blog postar.
Thompson percebeu que os montes cresciam à medida que o inverno se aprofundava, e ela chamou membros do Serviço Geológico de Utah para investigar.
Depois de coletar amostras para testes químicos, os geólogos do estado determinaram que os montes são formações em camadas de um mineral conhecido como mirabilita, um sulfato de sódio cristalino. Os cientistas pensam que os montes permanecerão apenas enquanto o tempo permanecer abaixo de zero; na primavera, o mirabilite se dissolverá nas águas mais quentes e os montes desaparecerão.
Montes minerais
O mirabilita geralmente se forma sob as águas ricas em sal do Great Salt Lake, mas é a primeira vez que o mineral surge como montes acima da superfície, disse Mark Milligan, geólogo do Utah Geological Survey.
"Existem depósitos mirabilitos todo inverno, mas estão precipitando perto do fundo do lago", disse Milligan à Live Science. "Eles lavam em terra e você recebe essas linhas de mirabilita branca e lamacenta."
Montes em camadas do mineral geralmente são vistos apenas nas regiões árticas, disse ele.
Os geólogos pensam que o mineral precipitou da água salgada acima das fontes termais ricas em sulfato no lago, que foram gradualmente expostas à medida que o nível do lago caía devido ao consumo de água em outros lugares, disse Milligan.
Mirabilite recebeu esse nome do químico alemão-holandês do século XVII Johann Glauber, que o descobriu em águas minerais da Áustria, de acordo com seus próprios escritos. Ele nomeou o mineral "sal mirabilis" - em latim, para "sal miraculoso" - e desde então é conhecido como "sal de Glauber". Mirabilite já foi amplamente utilizado na medicina, especialmente como um laxante.
Embora o mirabilite não tenha sido encontrado em Marte, os cientistas pensam que depósitos antigos de minerais sulfato semelhantes a montes ainda podem conter vestígios fossilizados de quaisquer micróbios marcianos antigos.
A NASA relatou em 2011 que o rover Opportunity havia encontrado sulfatos em Marte que pareciam ter sido depositados pela água, e o rover Curiosity recentemente detectou sinais de antigos lagos de água salgada, informou o site irmão da Live Science, Space.com.
As temperaturas em Marte, que têm em média 80 graus Fahrenheit (60 graus Celsius) também seriam baixas o suficiente para manter esses minerais estáveis, disse Milligan.
