Crédito de imagem: ESA
Durante anos, os astrônomos se perguntam se estrelas semelhantes ao Sol passam por ciclos periódicos de atividade aprimorada de raios-X, como aquelas que causam problemas nos telefones e linhas de energia aqui na Terra.
O observatório de raios-X da ESA, XMM-Newton, revelou pela primeira vez um comportamento cíclico na radiação de raios-X emitida por uma estrela semelhante ao Sol. Essa descoberta pode ajudar os cientistas a entender como as estrelas afetam o desenvolvimento da vida em seus planetas.
Desde que Galileu descobriu as manchas solares, em 1610, os astrônomos mediram seu número, tamanho e localização no disco do Sol. Manchas solares são áreas relativamente mais frias do Sol que são observadas como manchas escuras. Seu número aumenta e diminui com o nível de atividade do Sol em um ciclo de cerca de 11 anos.
Quando o Sol está muito ativo, ocorrem fenômenos de grande escala, como as explosões e as ejeções de massa coronal observadas pelo SOHO do observatório solar da ESA / NASA. Esses eventos liberam uma grande quantidade de energia e partículas carregadas que atingem a Terra e podem causar fortes tempestades magnéticas, afetando comunicações de rádio, linhas de distribuição de energia e até nosso tempo e clima.
Durante o ciclo solar, a emissão de raios X do Sol varia em grande quantidade (cerca de um fator de 100) e é mais forte quando o ciclo está no auge e a superfície do Sol é coberta pelo maior número de manchas.
O observatório de raios-X da ESA, XMM-Newton, agora mostrou pela primeira vez que esse comportamento cíclico de raios-X também é comum a outras estrelas. Uma equipa de astrónomos, liderada por Fabio Favata, do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial da ESA, na Holanda, monitorou um pequeno número de estrelas do tipo solar desde o início da missão XMM-Newton em 2000. O brilho dos raios X da A HD 81809, uma estrela localizada a 90 anos-luz de distância na constelação Hydra (a cobra d'água), variou mais de 10 vezes nos últimos dois anos e meio, atingindo um pico bem definido em meados de 2002.
A estrela mostrou a característica modulação dos raios X (brilho e escurecimento) típica do ciclo solar. "Este é o primeiro sinal claro de um padrão cíclico na emissão de raios-X de outras estrelas além do Sol", disse Favata. Além disso, os dados mostram que essas variações são sincronizadas com o ciclo das estrelas. Se o HD 81809 se comportar como o Sol, o brilho dos raios X poderá variar em um fator de cem ao longo de alguns anos. "Podemos ter capturado a HD 81809 no início de um ciclo de atividade de raios-X", acrescentou Favata.
A existência de ciclos de estrelas em outras estrelas já havia sido estabelecida há muito tempo, graças a observações iniciadas na década de 1950. No entanto, os cientistas não sabiam se a radiação de raios-X também varia com o número de manchas de estrelas. O XMM-Newton da ESA agora mostrou que esse é realmente o caso e que esse padrão cíclico de raios-X não é típico do Sol sozinho. "Isso sugere que o comportamento do nosso Sol provavelmente não é nada de excepcional", disse Favata.
Além de seu interesse pelos cientistas, o comportamento cíclico do Sol pode ter uma influência sobre todos na Terra. Sabe-se que nosso clima é significativamente afetado pela radiação de alta energia emitida pelo sol. Por exemplo, um desaparecimento temporário do ciclo solar no século 18 correspondeu a um período excepcionalmente frio na Terra. Da mesma forma, nas fases iniciais da vida de um planeta, essa radiação de alta energia exerce forte influência sobre as condições da atmosfera e, portanto, potencialmente sobre o desenvolvimento da vida.
Descobrir se o ciclo de raios X do Sol é comum entre outras estrelas do tipo solar, e em particular entre aqueles que hospedam potenciais planetas rochosos, pode fornecer aos cientistas pistas muito necessárias sobre se e onde outras formas de vida podem existir fora do Sistema Solar. Ao mesmo tempo, entender o quão típico e duradouro é o comportamento solar nos dirá mais sobre a evolução do clima na Terra.
Outras observações da HD 81809 e outras estrelas semelhantes já estão planejadas com o XMM-Newton. Eles permitirão aos astrônomos estudar se as grandes modulações no brilho dos raios X observadas no Sol são de fato a norma para estrelas desse tipo. Compreender como outras estrelas parecidas com a solar se comportam em geral dará aos cientistas uma melhor visão do passado e do futuro do nosso próprio Sol.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
