O Space Shuttle Discovery realizou um espetacular encontro “Radar Failed” e atracou na Estação Espacial Internacional nesta manhã (7 de abril) às 3:44 da manhã, quando os dois navios maciços estavam voando em formação cerca de 225 milhas sobre o Mar do Caribe, perto de Caracas, Venezuela. A decolagem do Discovery em 5 de abril começou uma perseguição de dois dias à estação.
Escotilhas entre o Discovery e a ISS foram abertas às 5h11 da manhã desta terça-feira, reunindo a tripulação de sete pessoas e a tripulação da estação espacial de seis pessoas, para começar nove dias de trabalho e operações conjuntas. O principal objetivo da missão STS 131 é equipar a estação com numerosas novas experiências científicas, instalar uma nova equipe para dormir e reabastecer estoques de peças e provisões essenciais.
O compartimento de carga do Discovery é embalado com o módulo Leonardo Multi Purpose Logistics, de 27.000 libras, construído pela Agência Espacial Italiana e um tanque de resfriamento de amônia com quase 4.000 libras.
A tripulação conjunta de 13 pessoas marca várias inovações históricas notáveis na exploração espacial, incluindo a maior reunião de astronautas do mundo e astronautas japoneses no espaço.
Pela primeira vez na história, há quatro astronautas trabalhando simultaneamente no espaço. Os especialistas em missões de descoberta Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson e a astronauta Naoko Yamazaki da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Japão) se juntam à engenheira de vôo da Expedição 23 da ISS, Tracy Caldwell Dyson, que disparou em órbita apenas alguns dias atrás em 3 de abril e chegou à ISS no domingo de Páscoa.
O engenheiro de vôo da Expedição 23, Soichi Noguchi, e o especialista em missão Yamazaki são os primeiros astronautas da JAXA a voar no espaço ao mesmo tempo. Uma horda de mídia e autoridades japonesas estavam à disposição no KSC para testemunhar o lançamento do Discovery. Este espaço primeiro é uma fonte de grande orgulho no Japão.
As manobras perfeitas que ligavam as duas naves gigantes foram conduzidas sem "radar" devido à falha da antena de comunicação de alta velocidade Ku-Band normalmente usada logo após a decolagem em 5 de abril.
A equipe de astronautas do STS 131, liderada pelo comandante do ônibus espacial Alan Poindexter, teve que confiar em sistemas de navegação para rastrear com precisão a estação e guiar o Discovery para uma posição em frente à ISS e depois atracar suavemente no módulo Harmony (Nó 2). A tripulação é treinada para se encontrar e atracar sem radar.
O comandante da estação, Oleg Kotev, e o astronauta da NASA, TJ Creamer, capturaram imagens de alta resolução do escudo térmico do Discovery durante a manobra de 8 minutos para documentar a condição e a integridade de muitos milhares de peças críticas de proteção térmica fixadas na barriga, nas bordas das asas e na ponta do nariz de descoberta.
O par tirou centenas de fotos usando câmeras de 400 mm e 800 mm através de vigias a partir de sua localização dentro do módulo de serviço russo Zvezda. Essas fotos serão minuciosamente examinadas pelos especialistas em imagens do Mission Control, em Houston, para procurar sinais de danos ao escudo térmico antes que a NASA comprometa o Discovery ao calor abrasador da reentrada e ao retorno à Terra.
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