Os gerentes da NASA realizaram uma coletiva de imprensa às 14h. Mais importante ainda, a conferência analisou o andamento dos reparos no tanque externo (ET) do Discovery.
Os gerentes do programa de ônibus espaciais já informaram funcionários da agência espacial na segunda-feira sobre o status do trabalho de reparo.
Os suportes de alumínio de 21 pés de comprimento, conhecidos como "longarinas", estão localizados ao longo da região intertank do ET. Os engenheiros usam 'dobradores' para reforçar e fortalecer as áreas danificadas. Pequenos pedaços de metal chamados "blocos de raio" foram usados nas longarinas restantes do ET para fornecer resistência extra.
O Discovery recebeu um teste de tanque instrumentado em 17 de dezembro, onde o ET foi preenchido com hidrogênio líquido super-frio e oxigênio foi carregado no ET. Dado que isso pode fazer com que o tanque encolha até meia polegada - os gerentes da NASA queriam ver o impacto que isso teria se algum na pilha completa do ET e do Discovery fosse revertido para o maciço Vehicle Assembly Building (VAB), onde esse intertank A seção foi digitalizada via raio-X.
"Houve muitos altos e baixos no processo", disse Bill Gerstenmaier, administrador associado de Operações Espaciais. "É uma combinação de materiais, deficiência no tanque ... não é tão resistente a fraturas quanto gostaríamos. Estamos essencialmente prontos para avançar. "
A primeira dessas fissuras foi encontrada no ET do orbitador durante sua tentativa de lançamento em 5 de novembro. Um vazamento na placa de suporte umbilical do solo (GUCP) fez com que essa tentativa fosse lavada. Desde então, o GUCP foi substituído e parece não ser mais um problema. Durante uma revisão do tanque, foi descoberta uma seção de espuma rachada. Dado o fato de ser um pedaço de espuma que condenou o ônibus espacial Columbia em 2003, esse problema foi levado muito a sério. A espuma foi removida e verificou-se que as rachaduras se estendiam ao próprio tanque. Uma análise mais aprofundada encontrou mais e mais rachaduras.
"Testamos as longarinas removidas que retiramos do tanque", disse John Shannon, gerente do programa de ônibus espaciais. "Fizemos testes de resistência à fratura neles e eles tinham uma resistência mais baixa do que esperávamos, mas essa não era a resposta completa para o problema que tínhamos".
Shannon continuou descrevendo o processo completo que foi realizado para determinar qual era a causa raiz dessas rachaduras. Ele disse que as rachaduras foram causadas com mais de três vezes o nível de estresse em comparação ao que o ET de um orbitador normalmente vê durante o voo. Shannon e outros funcionários da NASA disseram que a correção era fácil de implementar e que a NASA estava pronta para avançar com o lançamento.
"Conseguimos abrir um plano que nos permite lançar um pouco mais cedo", disse Mike Suffredini, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional. "Acreditamos que podemos apoiar uma data de lançamento em 24 de fevereiro".
O status de Mark Kelly, marido da congressista Gabrielle Giffords, que foi baleado durante o fim de semana em um evento ao ar livre, foi brevemente abordado. Foi declarado desde o início que este não era um tópico para discussão com a privacidade da família acima de outras preocupações.
"Vamos deixar Mark decidir o que ele quer seguir em frente e fazer." Gerstenmaier disse.
Kelly é o comandante da missão STS-134 que está programada para ser lançada no Centro Espacial Kennedy da NASA em 18 de abril. Este será o voo final do ônibus espacial Endeavour.
