O Telescópio de Grande Área de Fermi detectou rajadas de raios gama no sistema binário Cygnus X-3, que os astrônomos dizem vir de um microquasar. "O Cygnus X-3 é um microquasar genuíno e é o primeiro para o qual podemos provar emissão de raios gama de alta energia", disse Stéphane Corbel na Universidade Paris Diderot, na França.
Microquasares são objetos de massa estelar que exibem em miniatura algumas das propriedades dos quasares: uma estrela normal começa a derramar sua matéria sobre uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. Esse fenômeno produz grandes quantidades de radiação e "jatos" de material se movendo a velocidades relativísticas - mais de 10% da velocidade da luz - longe da estrela. Esses "jatos relativísticos" são um grande mistério que os astrônomos ainda estão tentando entender, mas esse novo microquasar de raios gama poderia fornecer novas maneiras de estudá-los.
No centro de Cygnus X-3 encontra-se uma enorme estrela Wolf-Rayet. Com uma temperatura de superfície de 100.255.372 Kelvin (180.000 graus F), ou cerca de 17 vezes mais quente que o sol, a estrela é tão quente que sua massa sangra no espaço na forma de uma saída poderosa chamada vento estelar. "Em apenas 100.000 anos, esse vento denso e rápido remove tanta massa da estrela Wolf-Rayet quanto o nosso sol", disse Robin Corbet, da Universidade de Maryland, no Condado de Baltimore.
Os pesquisadores associaram os raios gama ao período orbital conhecido do microquasar Cygnus X-3 para confirmar que os fortes pulsos de radiação eram, de fato, originários do objeto. Eles também combinaram os raios gama com a emissão de rádio dos jatos relativísticos do Cygnus X-3.
A cada 4,8 horas, um companheiro compacto incorporado em um disco de rodas de gás quente ao redor da estrela. "Esse objeto provavelmente é um buraco negro, mas ainda não podemos descartar uma estrela de nêutrons", disse Corbet.
Entre 11 de outubro e 20 de dezembro de 2008 e novamente entre 8 de junho e 2 de agosto de 2009, o Cygnus X-3 estava excepcionalmente ativo. A equipe descobriu que as explosões na emissão de raios gama do sistema precederam a queima no jato de rádio em aproximadamente cinco dias, sugerindo fortemente uma relação entre os dois.
Essas novas descobertas devem fornecer mais informações sobre a formação de tais jatos relativísticos misteriosos e velozes. Esta pesquisa aparece na edição de 26 de novembro da Science Express.
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Fontes: Ciência, Goddard Spaceflight Center
