Em 31 de dezembro de 2018, a NASA Novos horizontes A missão fez história ao ser a primeira espaçonave a se encontrar com um Kuiper Belt Object (KBO) chamado Ultima Thule (2014 MU69). Isso aconteceu aproximadamente dois anos e meio depois Novos horizontes tornou-se a primeira missão na história a realizar um sobrevôo de Plutão. Assim como o encontro com Plutão, o encontro da sonda com Ultima Thule levou a uma imagem de encontro verdadeiramente impressionante.
E agora, graças a uma equipe de pesquisadores do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins (JHUAPL), essa imagem foi aprimorada para fornecer uma visão mais detalhada e de alta resolução do Ultima Thule e de seus recursos de superfície. Graças a esses esforços, os cientistas podem aprender mais sobre a história desse objeto e como ele foi formado, o que poderia nos dizer muito sobre os primeiros dias do Sistema Solar.
A imagem original foi obtida pela MVIC (câmera de imagem visível multicolorida) de grande angular - um dos dois componentes do telescópio Ralph da New Horizons - em 1º de janeiro de 2019, quando a sonda estava a 6.700 km (4.200 milhas) da Ultima Thule. A imagem tinha uma resolução de 135 metros (440 pés) por pixel quando foi armazenada e depois transmitida de volta à Terra como parte do pacote de dados da sonda (de 18 a 19 de janeiro).
A imagem foi então submetida a um processo conhecido como deconvolução, em que as imagens são aprimoradas para aprimorar detalhes finos (o que também amplifica a granulação das imagens quando vistas em alto contraste). A imagem deconvolutiva resultante revela novos detalhes topográficos ao longo do terminador (limite de dia / noite) próximo ao topo, graças ao padrão de iluminação oblíquo.
Como Alan Stern, o Investigador Principal do Novos horizontes missão no Southwest Research Institute (SwRI), explicada em uma recente declaração à imprensa do JHUAPL:
“Essa nova imagem está começando a revelar diferenças no caráter geológico dos dois lobos de Ultima Thule e também está nos apresentando novos mistérios. No próximo mês, haverá cores melhores e imagens com melhor resolução que, esperamos, ajudem a desvendar os muitos mistérios de Ultima Thule. ”
Os detalhes que são mais evidentes nesta foto aprimorada incluem numerosos pequenos poços com cerca de 700 metros (2300 pés) de diâmetro. A grande característica no menor dos dois lobos - que mede 7 km (4 milhas) de diâmetro - também parece ser uma depressão profunda. Ambos os lobos também mostram muitos padrões claros e escuros intrigantes, para não mencionar o “colarinho” brilhante onde os dois lobos estão conectados.
No momento, não está claro como esses recursos e padrões se formaram, mas existem várias possibilidades que podem revelar muito sobre a história do objeto. Por exemplo, as depressões profundas podem ser crateras de impacto resultantes de colisões que ocorreram ao longo da vida útil de 4,45 bilhões de anos do objeto. Ou podem ser o resultado de outros processos, como colapso interno ou ventilação de materiais voláteis no início de sua história.
Estudos posteriores dessas características podem revelar pistas sobre como Ultima Thule foi montada durante a formação do Sistema Solar, ca. 4,5 bilhões de anos atrás. Atualmente, Novos horizontes está a aproximadamente 6,64 bilhões de km (4,13 bilhões de milhas) da Terra e se move em direção à borda do Sistema Solar a mais de 50.700 km (31.500 milhas) por hora.
Exceto extensões adicionais, o Novos horizontes a missão está programada para ocorrer até 2021. Nesse período, espera-se que a missão possa se encontrar e estudar outros Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), que revelarão mais sobre a história mais antiga do nosso Sistema Solar.
