O Mars Express Orbiter da ESA não é estranho à lua marciana Phobos. A sonda foi lançada em junho de 2003 e está em órbita em torno de Marte há 16 anos. Durante seu longo período em Marte, ele capturou imagens detalhadas de Phobos e ajudou a desvendar alguns dos segredos da lua.
Em uma nova sequência de 41 imagens capturadas durante um sobrevôo recente, a Câmera Estéreo de Alta Resolução da Mars Express fotografou Phobos de diferentes ângulos, capturando imagens dos recursos da superfície da lua, incluindo a cratera Stickney.
Phobos é uma lua incomum. (Existe uma normal?) Ela orbita mais perto de seu planeta do que qualquer outra lua planetária no Sistema Solar. Fica apenas 6.000 km (3.700 milhas) acima da superfície de Marte e completa uma órbita em menos tempo do que leva Marte para girar. Phobos está viajando tão rápido que sobe e se põe acima de Marte duas vezes por dia.
Na nova sequência de imagens divulgadas pela ESA, a lua gira lentamente, dando-nos uma ótima visão de sua superfície bem iluminada, imaginada como o orbitador está a apenas 2400 km (1500 milhas) da pequena lua. Phobos se move lentamente para cima e para baixo na sequência, devido ao movimento do Mars Express Orbiter. O vídeo também mostra o Phobos passando por fases.
Inicialmente, Phobos clareia, à medida que o ângulo de fase entre o Sol, Phobos e o orbital diminui para quase zero. Então a lua escurece novamente quando o ângulo de fase aumenta para 15. No ângulo de fase zero, Phobos é extremamente brilhante e esse ângulo de zero grau é raro. Isso pode acontecer três vezes por ano, no máximo, e é uma oportunidade perfeita para estudar a superfície. A próxima vez que isso acontecer será em 2020, de acordo com a ESA.
Phobos é pequeno. Tem apenas 11 km (7 milhas) de raio e tem uma forma irregular, sendo frequentemente descrita como "em forma de batata". Sua característica proeminente é a cratera Stickney e os estranhos sulcos lineares que percorrem a superfície da lua. Alguns cientistas pensam que a cratera e as ranhuras fazem parte do mesmo fenômeno. O impacto que criou Stickney afrouxou as rochas que rolavam pela superfície, criando os sulcos que podemos ver nas imagens.
A origem de Phobos é incerta, assim como seu irmão Deimos. Alguns pensam que ambos são capturados asteróides do cinturão principal, em vez de luas que se formaram "in situ" como a Lua da Terra. Mas as duas luas orbitam o equador de Marte em órbitas quase circulares. Se eles fossem capturados asteróides, seria de esperar uma órbita elíptica. Algum mecanismo deve ter agido sobre as luas para trazê-las à sua órbita circular atual, talvez forças de arrasto ou de maré. Mas não está claro se houve tempo suficiente para que isso acontecesse, especialmente no caso de Deimos.
Ou as luas poderiam ter se unido a partir de material secundário, muito depois da formação de Marte. Em um terceiro cenário, Phobos e Deimos poderiam ser apenas dois corpos restantes resultantes de uma colisão entre Marte e outro objeto protoplanetário.
Mas mesmo que suas origens não sejam claras, a morte de Phobos é bastante certa. A gravidade de Marte está desacelerando Phobos e arrastando-a para mais e mais perto. A cada século, ele se move cerca de dois metros mais perto do planeta. Em cerca de 30 a 50 milhões de anos, Phobos se partirá em pedaços e pode até formar um anel de detritos ao redor de Marte, que pode durar milhões de anos.
No que diz respeito ao Mars Express Orbiter, ele já completou mais de 5.000 órbitas e fez uma longa lista de descobertas.
Mais:
- Comunicado de imprensa: Mars Express vê fases do Phobos
- Revista Space: Estrias estranhas em Phobos foram causadas por pedras rolando em sua superfície
- Vídeo da Space Magazine: Deseja explorar Marte? Envie os seres humanos para as luas de Marte primeiro: Phobos e Deimos
