Algumas galáxias brilham com um brilho fantasmagórico vermelho. Os astrônomos costumam chamar essas galáxias fantasmagóricas de "vermelhas e mortas". Mas o básico por trás de porque alguma forma tão rapidamente ainda é um mistério.
"É uma das principais tarefas da astronomia moderna descobrir como e por que as galáxias nos aglomerados evoluem do azul para o vermelho por um período muito curto", disse o principal autor Michele Fumagalli da Universidade de Durham em um comunicado à imprensa. “Capturar uma galáxia exatamente quando ela muda de uma para a outra nos permite investigar como isso acontece.”
E foi exatamente isso que Fumagalli e colegas fizeram.
A equipe usou o instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) do ESO montado no Very Large Telescope de 8 metros. Com este instrumento, os astrônomos coletam 90.000 espectros toda vez que olham para um objeto, permitindo que eles obtenham um mapa detalhado do movimento do objeto no espaço.
O alvo, ESO 137-001, é uma galáxia espiral a 200 milhões de anos-luz de distância na constelação, mais conhecida como Triângulo Sul. Porém, o mais importante é que atualmente está arremessando contra o Cluster Norma e embarcando em uma grande colisão galáctica.
O ESO 137-001 está sendo retirado da maior parte de seu gás devido a um processo chamado remoção de pressão de aríete. À medida que a galáxia cai no aglomerado de galáxias, ela se sente contra o vento, assim como um corredor sente um vento mesmo no dia mais parado. Às vezes, isso pode comprimir o gás o suficiente para desencadear a formação de estrelas, mas se for muito intenso, o gás é removido, deixando uma galáxia vazia do material necessário para formar novas estrelas.
Portanto, a galáxia está no meio de uma transformação brilhante, passando de uma galáxia azul rica em gás para uma galáxia vermelha pobre em gás.
As observações mostram que os arredores da galáxia já estão completamente desprovidos de gás. Aqui, as estrelas e a matéria estão mais dispersas e a gravidade mantém uma semana relativamente sobre o gás. Portanto, é mais fácil afastar o gás.
De fato, arrastando-se para trás da galáxia, há 200.000 fluxos de gás de um ano-luz que já foram perdidos, fazendo a galáxia parecer uma água-viva arrastando seus tentáculos pelo espaço. Nessas serpentinas, o gás é turbulento o suficiente para comprimir pequenas bolsas de gás e, portanto, realmente inflamar a formação de estrelas.
O centro da galáxia, no entanto, ainda não está desprovido de gás porque a força gravitacional é forte o suficiente para aguentar muito mais tempo. Mas só levará tempo até que todo o gás galáctico seja varrido, deixando o ESO 137-001 vermelho e morto.
Surpreendentemente, as novas observações do MUSE mostram que o gás que segue para trás continua girando da mesma maneira que a galáxia. Além disso, a rotação das estrelas no centro da galáxia permanece desimpedida pela grande queda.
Os astrônomos permanecem incertos por que, como este é apenas um instantâneo de uma queda galáctica, mas logo o MUSE e outros instrumentos extrairão mais das sombras cósmicas.
Os resultados serão publicados na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society e estão disponíveis online.
