A OSIRIS-Rex, a primeira espaçonave da NASA projetada para coletar e recuperar amostras imaculadas de um asteróide para retorno à Terra, entrou em sua fase final de montagem.
Daqui a 17 meses, o OSIRIS-REx está programado para ser lançado no outono de 2016 e visitar o asteróide Bennu, um asteróide rico em carbono.
Bennu é um asteróide próximo à Terra e foi selecionado para a missão de retorno de amostras porque "poderia conter pistas sobre a origem do sistema solar e hospedar moléculas orgânicas que podem ter semeado a vida na Terra", diz a NASA.
A sonda está equipada com um conjunto de cinco instrumentos científicos para estudar remotamente o asteróide de 492 metros de largura.
Eventualmente, ele coletará rochas e solo e trará pelo menos uma amostra de 60 gramas de volta à Terra em 2023 para estudo por pesquisadores aqui com todos os instrumentos científicos mais sofisticados disponíveis.
A amostra preciosa chegaria à área de teste e treinamento de Utah em uma caixa de retorno de amostra semelhante à da nave espacial Stardust.
A OSIRIS-REx - que significa Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer - espaçonave passou um marco de decisão crítica no caminho para o lançamento e foi oficialmente autorizada pela NASA a fazer a transição para a próxima fase da missão.
A reunião de decisão para aprovar a montagem final foi realizada na sede da NASA em Washington em 30 de março e foi presidida pela Diretoria de Missões Científicas da NASA, liderada pelo ex-astronauta John Grunsfeld, que era o principal astronauta da missão final de manutenção de ônibus espaciais no Hubble. Telescópio Espacial em 2009.
"Este é um momento emocionante para a equipe do OSIRIS-REx", disse Dante Lauretta, investigador principal do OSIRIS-Rex na Universidade do Arizona, Tucson, em uma declaração.
“Após quase quatro anos de intensos esforços de projeto, agora estamos começando o início da montagem do sistema de vôo. Sou grato pelo trabalho duro e pelo esforço de equipe necessário para nos levar a esse ponto. ”
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A transição para a próxima fase, conhecida como ATLO (operações de montagem, teste e lançamento), é crítica para o programa, porque é quando a espaçonave se reúne fisicamente, diz Lockheed Martin, contratante principal da OSIRIS-REx. A Lockheed está construindo o OSIRIS-Rex em suas instalações de montagem em Denver.
“A ATLO é um ponto de virada no progresso de nossa missão. Após quase quatro anos de intensos esforços de projeto, agora estamos iniciando a montagem do sistema de voo e a integração dos instrumentos científicos ”, observou Lauretta.
Nos próximos seis meses, os técnicos instalarão na estrutura da espaçonave seus muitos subsistemas, incluindo aviônicos, energia, telecomunicações, mecanismos, sistemas térmicos e orientação, navegação e controle, de acordo com a NASA.
"Construir uma espaçonave que trará amostras de um asteróide é uma oportunidade única", disse Rich Kuhns, gerente de programa OSIRIS-REx da Lockheed Martin Space Systems, em comunicado.
“Podemos sentir o momento de lançar um prédio. Instalaremos os eletrônicos nas próximas semanas e logo após ligarmos a espaçonave pela primeira vez. "
O OSIRIS-REx está programado para ser lançado em setembro de 2016 a partir da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete United Launch Alliance Atlas V 411, que inclui uma carenagem de carga útil de 4 metros de diâmetro e um motor de foguete sólido. Apenas três Atlas V foram lançados nesta configuração.
“Em pouco mais de 500 dias, começaremos nossa jornada de sete anos para Bennu e voltaremos. É um momento emocionante ”, disse Lauretta.
A sonda chegará a Bennu em 2018 e retornará uma amostra para a Terra em 2023.
Bennu é um remanescente inalterado do colapso da nebulosa solar e do nascimento de nosso sistema solar há cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, pouco alterado ao longo do tempo.
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Progresso significativo na montagem de naves espaciais já foi realizado nas instalações de fabricação da Lockheed em Denver.
"A estrutura da espaçonave foi integrada ao tanque de propulsor e ao sistema de propulsão e está pronta para iniciar a integração do sistema na baia Lockheed Martin", disse Mike Donnelly, gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em um declaração.
"O conjunto de câmeras e sensores de carga útil está em fase de testes ambientais e será entregue no final deste verão / outono".
O OSIRIS-REx é a terceira missão no Programa Novas Fronteiras da NASA, seguindo New Horizons para Plutão e Juno para Júpiter, que também foi lançado nos foguetes Atlas V.
O mais recente Atlas V lançou o quarteto MMS da NASA de sondas científicas em órbita terrestre em 12 de março de 2015.
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O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, é responsável pelo gerenciamento geral da missão.
O OSIRIS-REx complementa a Iniciativa Asteróide da NASA - incluindo a Missão de Redirecionamento de Asteróides (ARM), que é uma missão de espaçonave robótica destinada a capturar uma rocha da superfície de um asteróide próximo da Terra diferente e movê-la para uma órbita lunar estável para eventual coleta de amostra de perto por astronautas lançados na nova nave espacial Orion da NASA. A Orion será lançada no topo do novo elevador de carga pesada SLS da NASA simultaneamente em desenvolvimento.
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