Na segunda-feira, uma entrega de carga à Estação Espacial Internacional levará sextantes antiquados, E. colibacteria e lasers que criarão uma temperatura 10 bilhões de vezes mais fria que o vácuo do espaço.
Essas experiências científicas incomuns estão programadas para serem lançadas na manhã de segunda-feira (21 de maio) às 16h39 EDT (0839 GMT) da Instalação de Voo Wallops da NASA em Wallops Island, Virgínia. Eles serão lançados no foguete Antares, da Orbital ATK, da companhia comercial Orbital ATK, embalado na espaçonave Cygnus da empresa como parte de 7.385 libras. (3.350 kg) de equipamentos científicos, alimentos, roupas e outros suprimentos para a tripulação da estação espacial Expedition 55.
Essa missão, conhecida como OA-9, será a nona missão de reabastecimento de carga Cygnus do Orbital ATK para a estação espacial. O Orbital ATK teve como objetivo inicial o voo no domingo (20 de maio). No entanto, a empresa adiou o voo para segunda-feira para dar tempo para verificações extras antes do lançamento e aguardar um melhor clima de lançamento.
A sonda recebeu o nome de S.S. J.R. Thompson, em homenagem a J.R. Thompson, um falecido executivo aeroespacial e diretor da NASA que trabalhou com a espaçonave Cygnus e ajudou a avançar o voo espacial humano. [Antares Rocket & Cygnus da ATK orbital explicados (infográfico)]
O lançamento da manhã será visível ao longo da costa leste dos EUA e você pode assistir ao vivo online aqui no Space.com, cortesia da NASA TV.
A bordo da nave, haverá um experimento do Cold Atom Laboratory (CAL), uma instalação de pesquisa em física na qual os cientistas explorarão as temperaturas mais baixas que podemos alcançar em um laboratório e como essas temperaturas afetam as interações atômicas. Essas temperaturas são "um décimo de bilhão de graus acima do zero absoluto", disse Robert Shotwell, gerente de projetos da CAL e engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, em entrevista coletiva em 10 de maio.
A CAL está enviando à estação espacial um pacote de física experimental que contém um compartimento tipo "caixa de gelo" cheio de lasers e eletrônicos; o interior poderá atingir uma temperatura 10 bilhões de vezes mais fria que o vácuo do espaço, de acordo com uma declaração da NASA. Dentro deste instrumento, os pesquisadores usarão técnicas de resfriamento a laser e ímãs para desacelerar os átomos até que estejam quase totalmente imóveis.
Estudando essas nuvens atômicas ultra-frias no ambiente de microgravidade a bordo da estação espacial e observando como esses átomos interagem, a CAL poderia ajudar os cientistas a responder a algumas de suas perguntas quânticas mais intrigantes, disseram funcionários da NASA.
Essa missão de carga também levará "Cubos de Gelo", mas não a variedade fria que você pode estar imaginando. Esses cubos, enviados como parte do International Commercial Experiment, ou ICE Cubes Service, são pequenos recipientes modulares do tamanho de fornos de microondas. Ordenadamente encaixados em um suporte de laboratório como parte de um modelo "plug-and-play", esses cubos são conectados a sistemas de eletricidade e monitoramento e cada um conterá um experimento diferente.
Este serviço é uma parceria entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e o Space Application Services (SpaceAps). Os cubos de ICE variam em tamanho e são fáceis de construir, instalar e remover. "A idéia é fornecer acesso rápido, direto e acessível ao espaço para pesquisa, tecnologia e educação para qualquer organização ou cliente", disse Hilde Stenuit, da SpaceAps, em comunicado.
Os cubos de ICE enviados nesta missão incluirão um experimento que estudará como diferentes sementes germinam e crescem sob uma variedade de condições espaciais únicas, um experimento que analisa como as bactérias podem ser usadas para criar metano na microgravidade e muito mais.
Um item invulgarmente de baixa tecnologia também estará a bordo da espaçonave: um sextante portátil. Este instrumento, que mede a distância angular entre dois objetos visíveis, é um grampo de navegação consagrado pelo tempo. A ferramenta tradicional de metal tem sido historicamente usada para navegação náutica por marinheiros no mar ou para medir distâncias no céu noturno.
A investigação da Navegação Sextante testará o uso de sextantes portáteis para navegação de emergência em futuras missões no espaço profundo, de acordo com a declaração da NASA. À medida que as missões tripuladas viajam cada vez mais longe da Terra, os riscos aumentam. Se uma equipe se encontrasse sem comunicação ou recursos computacionais suficientes, teoricamente poderia usar um sextante para encontrar o caminho usando os ângulos entre a lua, planetas e estrelas.
Como o instrumento não requer energia ou suporte externo para operar, poderia ser uma ferramenta simples, mas que salvaria vidas, disseram funcionários da NASA.
Também a bordo da sonda estará a Tecnologia de Extração e Sequenciamento de Biomoléculas (BEST), que usará o seqüenciamento de DNA e RNA para estudar micróbios a bordo da estação espacial e entender melhor como o voo espacial pode contribuir para mutações nessas espécies.
Com um processo de swab-to-sequencer, os astronautas podem sequenciar o genoma de micróbios encontrados a bordo sem ter que cultivar os organismos primeiro. Este é um grande avanço, como anteriormente: "A microbiologia da NASA se baseou em cultivar os organismos", disse Sarah Wallace, microbiologista da NASA e principal pesquisadora do BEST, durante a conferência de imprensa.
Com o voo espacial humano avançando todos os dias, este trabalho permitirá aos cientistas entender melhor como organismos microscópicos, como bactérias, reagem à microgravidade a bordo da estação espacial, disse Wallace. O BEST também avançará o sequenciamento no espaço realizando o sequenciamento direto de RNA.
Escherichia coli (E. coli), a bactéria mais conhecida por sua capacidade de causar intoxicação alimentar em humanos, também está indo para a estação espacial. Além de causar desconforto gastrointestinal, uma cepa de E. coli geneticamente modificada também pode produzir isobutano. Essa cepa de E. Coli, embora inofensiva para os seres humanos, pode produzir essa molécula, que usamos para produzir tudo, desde látex a dispositivos médicos e aditivos de combustível. De fato, o isobutano é uma parte significativa da produção atual, disseram os pesquisadores na entrevista coletiva.
Infelizmente, o material é produzido principalmente, para fins de fabricação, a partir de combustíveis fósseis e fontes não renováveis. O processo de produção de isobutano é intensivo em energia e poluente, como Brandon Briggs, professor assistente da Universidade do Alasca em Anchorage, discutiu na conferência. Ao projetar geneticamente E. coli para produzir isobutano e enviar alguns deles para o espaço, os pesquisadores podem investigar quais ambientes são ideais para a produção de isobutano nesses micróbios.
Além disso, a sonda realizará a investigação de Separação Contínua Líquido-Líquida em Microgravidade da NASA, que utilizará o sistema de separação líquido-líquido da empresa Zaiput Flow Technologies. Enquanto a separação de líquidos aqui na Terra normalmente depende da gravidade, esse separador usa forças de superfície independentes da gravidade, como a tensão superficial. O sistema será posto à prova no ambiente de microgravidade da estação espacial, onde a variável de gravidade pode ser removida e eles podem ver se a tensão superficial pode ou não ser usada sozinha como separador de líquido.
Isso permitirá que os pesquisadores melhorem o desempenho do sistema, de acordo com Andrea Adamo, fundadora e CEO da Zaiput Flow Technologies, na conferência de imprensa. Adamo também observou na entrevista coletiva que esse sistema poderá um dia ser usado para permitir a síntese química no espaço.
Nota do editor: Esta história, originalmente publicada às 7h EDT, foi atualizada para incluir detalhes do atraso de lançamento do Orbital ATK. O lançamento está marcado para segunda-feira, 21 de maio.
