Dentro da órbita da Terra, há um número estimado de dezoito mil asteroides próximos à Terra (NEAs), objetos cuja órbita periodicamente os aproxima da Terra. Como esses asteróides às vezes fazem sobrevôos próximos à Terra - e colidiram com a Terra no passado - eles são naturalmente vistos como um risco potencial. Por esse motivo, os cientistas se dedicam a rastrear as NEAs, bem como a estudar sua origem e evolução.
No entanto, quando e como as NEAs se formaram e o que elas experimentaram durante suas vidas continuaram sendo um mistério duradouro. Felizmente, uma equipe de pesquisadores japoneses examinou recentemente partículas coletadas do asteróide próximo à Terra Itokawa pela sonda Hayabusa. Sua análise indica que Itokawa veio de um corpo maior que se formou cerca de 4,6 bilhões de anos atrás e foi destruído por uma colisão há cerca de 1,5 bilhão de anos atrás.
O estudo que detalha os resultados de suas pesquisas apareceu recentemente na revista Relatórios Científicos sob o título "Histórias térmicas e de impacto de 25143 Itokawa registradas em partículas de Hayabusa". O estudo foi liderado por Kentaro Terada, professor do Grupo de Ciência Planetária da Universidade de Osaka, e incluiu membros da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), Instituto de Pesquisa Atmosfera e Oceânica, Instituto de Pesquisa em Radiação Síncrotron do Japão (JASRI) e várias universidades.
Para o estudo, a equipe analisou alguns micrômetros de minerais fosfatados das partículas de Itokawa, que mediam cerca de 50 nanômetros de diâmetro. Essas amostras foram coletadas em novembro de 2005, logo após Hayabusa encontro com Itokawa e pousou na superfície do asteróide binário. Essas amostras foram devolvidas à Terra em 13 de junho de 2010.
A equipe então submeteu esses fosfatos a análises precisas usando a espectrometria de massa de íons secundários (SIMS) para determinar as quantidades de urânio e chumbo nelas. Com base em seus resultados, eles determinaram que Itokawa fazia parte de um corpo maior formado 4,6 bilhões de anos atrás. Essencialmente, esse corpo se formou durante a história inicial do Sistema Solar e foi destruído por uma colisão com um asteróide maior 1,5 bilhão de anos atrás.
Isso fez com que Itokawa se tornasse seu próprio corpo, que acabou sendo capturado pela gravidade da Terra e se tornou um asteróide próximo à Terra. Como Terada explicou em um recente comunicado de imprensa da Universidade de Osaka:
“Combinando duas séries de decaimento em U, 238U-206Pb (com meia-vida de 4,47 bilhões de anos) e 235U-207Pb (com meia-vida de 700 milhões de anos), usando quatro partículas de Itokawa, esclarecemos que os minerais fosfatados cristalizam durante uma idade de metamorfismo térmico (4,64 ± 0,18 bilhão de anos atrás) do corpo dos pais de Itokawa, experimentando metamorfismo de choque devido a um evento de impacto catastrófico por outro corpo, 1,51 ± 0,85 bilhão de anos atrás. ”
Além disso, o professor Terada e seus colegas descobriram que a mineralogia e geoquímica das partículas de Itokawa eram idênticas às dos condritos típicos de baixo ferro (total) e baixo metal (LL). Esses asteróides pedregosos, que são os tipos menos abundantes de condritos, caem frequentemente na Terra - representando cerca de 10 a 11% das quedas de condritos comuns e 8 a 9% de todas as quedas de meteoritos.
O que isso indicou é que Itokawa já fez parte de um corpo parental de condritos LL. No entanto, seu estudo também mostrou que as idades de choque das partículas de Itokawa (datadas de 1,5 bilhão de anos atrás) são diferentes das idades de choque relatadas por estudos anteriores de condritos LL (datados de 4,2 bilhões de anos atrás). Eles também descobriram que as partículas de Itokawa incorporavam outros elementos que não os asteróides condritos LL.
Isso efetivamente significa que Itokawa experimentou um conjunto diferente de circunstâncias evolutivas daquele do corpo parental dos condritos LL. A esse respeito, os resultados colocaram novas restrições na escala de tempo para Itokawa, fornecendo essencialmente uma linha do tempo concreta de sua evolução. Esses e outros estudos provavelmente fornecerão pistas adicionais sobre a origem e o histórico de asteróides que cruzam periodicamente a órbita da Terra.
Essa informação é essencial para que possamos prever quando e onde colisões poderão ocorrer no futuro.
