Sphingomonas desiccabilis, um dos três micróbios escolhidos para o experimento BioRock, visto crescer em basalto. Dirigida por uma equipe de pesquisa da Universidade de Edimburgo, a BioRock testa como os estados de gravidade alterados afetam a formação de biofilme na Estação Espacial Internacional.
(Imagem: © Centro Britânico de Astrobiologia / Universidade de Edimburgo-Rosa Santomartino)
A próxima missão da SpaceX à Estação Espacial Internacional (ISS) pode ser desvendada, mas pode, no entanto, ajudar a humanidade a estender sua pegada muito além da órbita baixa da Terra.
A cápsula robótica de carga Dragon da empresa está programada para ser lançada em direção à ISS no topo de um foguete Falcon 9 em 21 de julho pela Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Além de comida, água e outros suprimentos, a Dragon estará carregando 2.500 libras. (1.135 kg) de material científico, o que permitirá 47 experimentos separados, disseram autoridades da NASA.
Um bom número dessas cargas úteis tem um sabor distinto de estabelecimento de espaço. Por exemplo, o experimento BioRocks investigará como os micróbios interagem com as rochas em um ambiente de baixa gravidade, potencialmente abrindo caminho para o "biomínio" na lua e em Marte. (Muita mineração aqui na Terra já emprega ajudantes microbianos.)
A BioRocks também pode ajudar os pesquisadores a aprender a projetar sistemas de suporte à vida mais eficientes e a entender melhor como os micróbios se comportam e crescem no espaço, disseram os membros da equipe do projeto.
O experimento "fortalecerá e continuará a aliança entre a civilização humana e o mundo microbiano no estabelecimento de uma presença humana permanente no espaço", disse o investigador principal da BioRocks, Charles Cockell, da Universidade de Edimburgo, na Escócia, ontem (9 de julho) durante uma teleconferência com a repórteres.
Enquanto isso, o experimento MVP Cell-02 cultivará bactérias a bordo da ISS por 1.000 gerações, o que levará cerca de três semanas se tudo correr bem. Mais tarde, os membros da equipe do projeto vasculharão o genoma dos micróbios em busca de alterações induzidas pelos voos espaciais - dados que geralmente faltam, já que os pesquisadores tendem a se concentrar nos efeitos do corpo inteiro até hoje.
Avaliar as mudanças no nível genético "realmente nos ajudará a entender como a vida responde a esse ambiente, com implicações diretas na exploração a longo prazo", disse o pesquisador principal do MVP Cell-02 Craig Everroad, cientista do Centro de Pesquisa Ames da NASA na Califórnia. "Basicamente, como a evolução vê esse ambiente único e como ela age em resposta?"
Outra investigação, chamada células-tronco pluripotentes induzidas pelo Space Tango, cultivará células cerebrais de pacientes com esclerose múltipla e doença de Parkinson a bordo da ISS. O objetivo é entender como as células cerebrais - os neurônios e as células do sistema imunológico - crescem e interagem no ambiente de microgravidade. Essas informações podem ajudar a proteger os astronautas de doenças neurodegenerativas durante longas missões espaciais, disseram oficiais da NASA.
Há o Space Moss, que avaliará como a microgravidade afeta o desenvolvimento, o crescimento e a expressão gênica dessas pequenas plantas resistentes. O experimento pode eventualmente ajudar futuros esforços para cultivar plantas na Lua e em Marte, disseram os membros da equipe do projeto, e ajudar os pesquisadores a projetar biociências em culturas mais produtivas aqui na Terra.
Outro experimento tentará fabricar tecido humano usando uma impressora 3D e outro examinará como a microgravidade afeta a cicatrização e a regeneração de tecidos. Você pode aprender mais sobre esses e outros experimentos científicos publicados no Dragon aqui.
A Dragon também levará outro Adaptador Internacional de Acoplamento (IDA) na próxima missão, que será a 18ª carga de carga da SpaceX na ISS para a NASA. Os IDAs foram projetados para permitir que uma variedade de naves espaciais acostem ao laboratório em órbita - incluindo as cápsulas da tripulação americana privada que em breve começarão a transportar astronautas da NASA para cima e para trás, o Crew Dragon da SpaceX e o CST-100 Starliner da Boeing.
O ISS já possui um IDA, conhecido como IDA-2; o que acontecerá em 21 de julho é o IDA-3. O IDA-1 foi perdido em uma falha de lançamento do Falcon 9 em junho de 2015.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
