Da NASA Oportunidade a missão pode ser justamente chamada de rover que simplesmente não desiste. Originalmente, este robô robótico deveria operar em Marte por 90 dias marcianos (ou sóis), o que resulta em pouco mais de 90 dias terrestres. No entanto, desde que desembarcou em 25 de janeiro de 2004, permaneceu em operação por 14 anos, 4 meses e 18 dias - excedendo seu plano operacional em um fator de 50!
No entanto, há algumas semanas, a NASA recebeu notícias perturbadoras que potencialmente representavam uma ameaça ao "pequeno veículo espacial que poderia". Uma tempestade marciana, que cresceu para ocupar uma área maior que a América do Norte - 18 milhões de km² (7 milhões de milhas²) - estava soprando sobre a posição do rover no Vale da Perseverança. Felizmente, a NASA já fez contato com o veículo espacial, o que é um sinal encorajador.
O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA detectou a tempestade pela primeira vez na sexta-feira, 1º de junho e notificou imediatamente o Oportunidade equipe para começar a preparar planos de contingência. A tempestade cresceu rapidamente ao longo dos próximos dias e resultou em nuvens de poeira que aumentaram a opacidade da atmosfera, o que impediu a maior parte da luz solar de atingir a superfície. Isso é uma má notícia para o rover, pois depende de painéis solares para fornecer energia e recarregar suas baterias.
Na quarta-feira, 6 de junho, Oportunidade os níveis de energia haviam caído significativamente e o rover precisava mudar para operações mínimas. Mas além de limitar as operações do veículo espacial, uma tempestade de poeira prolongada também significa que o veículo espacial poderá não conseguir manter seus aquecedores de sobrevivência com uso intenso de energia em funcionamento - o que protege suas baterias do frio extremo da atmosfera de Marte.
Acredita-se que o frio marciano tenha resultado na perda do Espírito rover em 2010, Oportunidade contraparte na missão Mars Exploration Rover. Muito parecido Oportunidade, EspíritoA missão da empresa durava apenas 90 dias, mas o rover conseguiu permanecer em operação por 2269 dias (2208 sóis) do início ao fim. Também é importante notar que Oportunidade lidou com tempestades de longo prazo antes e saiu ileso.
Em 2007, uma tempestade muito maior cobriu o planeta, o que levou a duas semanas de operações mínimas e sem comunicação. No entanto, a tempestade atual se intensificou a partir da manhã de domingo (10 de junho), criando um estado perpétuo da noite sobre a localização do veículo espacial no vale da perseverança e levando a um nível de opacidade atmosférica muito pior do que a tempestade de 2007.
Enquanto a tempestade anterior tinha um nível de opacidade (tau) de cerca de 5,5, esta nova tempestade tem uma tau estimada em 10,8. Felizmente, os engenheiros da NASA receberam uma transmissão do rover no domingo, o que foi uma indicação positiva, pois provou que o rover ainda tem carga de bateria suficiente para se comunicar com os controladores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Essa transmissão mais recente também mostrou que a temperatura do rover atingiu cerca de -29 ° C (-20 ° F).
Tempestades de poeira como essa e a que ocorreu em 2007 são raras, mas não surpreendentes. Eles ocorrem durante o verão no hemisfério sul, quando a luz do sol aquece as partículas de poeira e as eleva para a atmosfera, criando mais vento. Esse vento levanta ainda mais poeira, criando um ciclo de feedback que os cientistas da NASA ainda estão tentando entender. Enquanto eles podem começar de repente, eles tendem a durar na ordem de semanas ou até meses.
Uma graça salvadora sobre essas tempestades é que elas limitam as variações extremas de temperatura, e a poeira que elas levantam também pode absorver a radiação solar, aumentando a temperatura ambiente em torno de Oportunidade. Nas próximas semanas, os engenheiros da JPL continuarão monitorando os níveis de potência do rover e garantirão que ele mantenha o equilíbrio adequado para manter suas baterias em boas condições de funcionamento.
Enquanto isso, Oportunidade operações científicas permanecem suspensas e as Oportunidade A equipe solicitou cobertura adicional de comunicações da Deep Space Network da NASA - o sistema global de antenas que se comunica com todas as missões espaciais da agência. E se tem uma coisa Oportunidade provou, é que é capaz de durar!
Dedos cruzados a tempestade desaparecem o mais rápido possível e o pequeno veículo espacial que poderia mais uma vez sair ileso. Nesse ritmo, ele poderia ter muitos anos de vida restantes!
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