Quem é a pessoa mais rica que já viveu? Largue a revista Forbes - não é Jeff Bezos.
A resposta real está nas páginas de um manuscrito medieval, O Atlas Catalão. No centro de uma página de rotas comerciais, está um rei da África Ocidental segurando uma moeda de ouro: Mansa Musa, a pessoa mais rica que provavelmente já andou pelo mundo.
Uma reprodução do Atlas está em exibição em uma nova exposição, que abriu em 26 de janeiro no Block Museum of Art da Northwestern University em Evanston, Illinois. A exposição, "Caravanas de ouro", destaca a enorme riqueza e influência da África durante a Idade Média. O mapa, produzido na ilha mediterrânea de Maiorca em 1375, contém apenas um exemplo.
"Claramente, Mansa Musa e a África Ocidental e seus recursos de ouro são da maior importância", disse Kathleen Bickford Berzock, curadora da exposição no Block Museum.
Riqueza inimaginável
A exposição tem como objetivo desmerecer estereótipos sobre a África, disse Bickford Berzock. Enquanto os historiadores acadêmicos documentaram extensivamente a importância da África no mundo medieval, o continente é frequentemente visto como um retrocesso na imaginação do público. As incursões posteriores das potências colonialistas, que despojariam a África de pessoas e recursos, destruíram grande parte da rica cultura e história que vieram antes.
"Isso nos diz muito sobre o mundo em que vivemos hoje para entender a longa história de intercâmbio e interação em escala global", disse Bickford Berzock à Live Science. "Isso também ajuda as pessoas a pensar na história da África antes do envolvimento ocidental em coisas como o tráfico de escravos no Atlântico".
Mansa Musa põe um rosto ao fenômeno. O governante do império do Mali, ele tinha controle total da produção de ouro da região - e o ouro do Mali era o ouro mais puro e mais procurado do dia, disse Bickford Berzock.
"É difícil imaginar alguém com esse tipo de riqueza hoje", disse ela, "basicamente, acesso ilimitado à riqueza".
Em toda parte
Outros artefatos da coleção contam uma história semelhante. A África não era simplesmente um lugar que a Europa pilhava em busca de matérias-primas. Tinha uma rica cultura de escultura, arte têxtil e outras produções, disse Bickford Berzock. Um item da exposição, uma figura sentada encontrada na Nigéria, era feita de cobre que provavelmente foi extraído na Europa. Os moldes de moedas de Tadmekka, Mali, ainda guardam manchas de ouro das moedas do dinar que eram uma forma dominante de moeda do dia. A descoberta dos moldes confirmou os textos em árabe da época, que se referiam a Tadmekka como a fonte dos dinares, disse Bickford Berzock.
As rotas comerciais surgiram da África Ocidental nas regiões subsaarianas e no leste da Ásia e no Oriente Médio, disse ela. Porcelana chinesa foi encontrada em sítios arqueológicos medievais no Saara. O marfim dos elefantes da savana aparece na arte européia medieval. E metais, têxteis, temperos e muito mais foram trocados por longas distâncias.
Parte da arte inventada na África Medieval sobrevive até os dias modernos. Em exibição na nova exposição do Block Museum, existem grandes contas bicônicas feitas de filigrana de ouro. Ao lado de um exemplo do século 11 de uma dessas contas do Egito ou da Síria, Bickford Berzock e seus colegas colocaram exemplos do século 19 e 20 de contas bicônicas banhadas a ouro, os descendentes dos objetos de quase mil anos de idade feito na África.
A exposição é um trabalho de cooperação entre museus ocidentais e museus em Marrocos, Mali e Nigéria, disse Bickford Berzock. Muitos dos objetos em exibição nunca deixaram seus países de origem, acrescentou.
A exposição permanecerá no Block Museum até 21 de julho de 2019. Depois, viajará para o museu Aga Khan de Ontário no outono de 2019, antes de chegar ao Museu Nacional de Arte Africana Smithsonian em Washington, DC, na primavera de 2020.
