Superando um penúltimo problema, o ônibus espacial Discovery fez história hoje, iniciando sua missão final de orbitar. Depois de esperar quase quatro meses após a detecção de rachaduras potencialmente perigosas no tanque externo do Discovery e um vazamento no sistema Orbiter Maneuvering System, um problema com um computador para o oficial de segurança de alcance da Força Aérea quase frustrou o lançamento tão esperado. A tripulação do STS-133 finalmente iniciou sua missão histórica, com costelas reforçadas ou longarinas, na seção "intertank" do tanque e um OMS sem vazamentos e - dois segundos antes da janela de lançamento ter sido fechada - um computador em funcionamento o intervalo. "Foi o último segundo que você conseguiu", disse o porta-voz Allard Beutel, do Centro Espacial Kennedy.
A descoberta partiu em sua jornada final de um dia quente e perfeito em fevereiro no Kennedy Space Center, na Flórida, emocionando enormes multidões de espectadores, uma enorme imprensa internacional e participantes dedicados ao Tweet.
Mas o atraso de quatro meses não teve consequências, já que o tripulante original do STS-133, Tim Kopra, foi ferido em um acidente de bicicleta, e Steve Bowen foi escolhido para substituí-lo. A tripulação - que inclui o comandante Steve Lindsey, o piloto Eric Boe, Nicole Stott, Michael Barratt e os astronautas Alvin Drew e Bowen - se reuniu na base do ônibus espacial antes de subir a bordo em um momento emocionante, dando um abraço em grupo antes de definir fora em sua missão.
No compartimento de carga, está o Módulo Permanente de Logística - um armário glorificado, com o primeiro robô semelhante ao humano, carinhosamente chamado R2, que se tornará um membro da tripulação permanente a bordo da ISS.
O Discovery está voando desde 30 de agosto de 1984. Sua primeira missão foi 41-D, onde os astronautas implantaram três satélites de comunicação. O Discovery completou 30 missões bem-sucedidas, mais do que qualquer outro orbitador da frota de ônibus espaciais da NASA. O orbitador passou por 99 atualizações diferentes e 88 testes especiais de segurança - apenas desde 2002. O Discovery recebeu o nome de vários navios de exploração na história da humanidade.
O caminho para o lançamento foi o sucesso do atracamento de hoje na ISS do ATV-2 Johannes Kepler, um navio de reabastecimento europeu para a ISS. O Veículo de Transferência Automatizada 2 é do tamanho de um ônibus de dois andares e transporta 7 toneladas de suprimentos para a tripulação de seis pessoas da estação.
Aqui está nossa enorme galeria de imagens de lançamento e aqui está um vídeo do lançamento da NASA TV:
