A equipe de biólogos da Universidade Macquarie, em Sydney, sabia de pesquisas anteriores que o aquecimento da temperatura do oceano altera a maneira como os peixes crescem e se desenvolvem. Os pesquisadores queriam descobrir se essas mudanças também afetariam o comportamento dos peixes - especificamente, se os tubarões criados em um aquecedor aquecido às temperaturas projetadas para o final do século mostrariam uma preferência por nadar em uma direção ou outra quando confrontados com um caminho em forma de Y . Basicamente, o aquecimento global poderia fazer tubarões destros ou canhotos?
Os tubarões, você pode ser tentado a apontar, na verdade não têm mãos (eles têm barbatanas, que não são geneticamente tão distantes das armas humanas). Então, quando os cientistas falam sobre a "destreza" direita ou esquerda de tubarões e outras criaturas marinhas, eles estão falando sobre lateralização: a tendência de metade do cérebro de um animal controlar automaticamente certos comportamentos. Com comportamentos simples e automatizados (digamos, sua preferência por escrever com a mão direita ou esquerda), isso teoricamente libera energia mental para um animal desempenhar funções cognitivas mais complexas. Nos peixes, lateralização pode significar uma preferência padrão para nadar de uma certa maneira, o que pode ajudar esses peixes a procurar comida ou a formar cardumes.
"Como a lateralização comportamental é uma expressão da função cerebral, ela pode ser usada como um barômetro do desenvolvimento e função normais do cérebro em alguns contextos", escreveram os pesquisadores em um estudo publicado neste verão na revista Symmetry. "Ou seja, exposição ou desenvolvimento sob condições de mudança climática."
Tubarão direito ou tubarão esquerdo?
Para testar se as águas mais quentes poderiam forçar um tubarão a se lateralizar, os pesquisadores coletaram uma ninhada de ovos de tubarão de Port Jackson nas águas do leste da Austrália. Os cientistas incubaram 12 ovos em um tanque aquecido à temperatura ambiente atual da baía (cerca de 70 graus Fahrenheit ou 20,6 graus Celsius) e outros 12 em um tanque que foi gradualmente aquecido a 23,6 graus Celsius para simular esses temperaturas previstas para o oceano no final do século.
Cinco tubarões incubados em temperaturas elevadas morreram dentro de um mês após a eclosão. Para testar se os tubarões restantes haviam desenvolvido lateralização, a equipe colocou cada um desses animais em um tanque longo com uma partição em forma de Y em uma extremidade. Atrás da divisória havia uma recompensa de comida; os tubarões só tinham que decidir nadar para o lado direito ou esquerdo do Y para alcançar seu lanche.
Os autores descobriram que os tubarões incubados em temperaturas elevadas mostraram uma forte preferência por virar à direita. Os tubarões no grupo controle não mostraram preferência de uma maneira ou de outra.
Para os pesquisadores, esse "destro" repentino é uma indicação de que os tubarões criados no tanque mais quente podem ter desenvolvido cérebros lateralizados como um atalho mental. Isso os ajudaria a compensar outros obstáculos ao desenvolvimento colocados pelo ambiente.
"A temperatura elevada aumentou significativamente as taxas de desenvolvimento e o metabolismo, com custos associados em termos de alocação de energia ao crescimento e processos fisiológicos", escreveram os pesquisadores. "Portanto, uma lateralização mais forte pode surgir como um mecanismo de economia de energia".
Os tubarões nascidos em águas mais quentes podem ser forçados a se desenvolver mais rapidamente e podem ficar com cérebros fisicamente menores do que os que se desenvolvem nas condições atuais, escreveu a equipe. Com menos energia mental de sobra, os tubarões podem ter que automatizar certos comportamentos - como sempre virar à direita quando confrontados com um obstáculo.
Compreender as conseqüências precisas do aquecimento dos oceanos no comportamento dos tubarões exigirá muitos estudos adicionais, disseram os pesquisadores. Por seu lado, a equipe da Universidade Macquarie doou o cérebro dos tubarões em seu estudo para ser examinado em pesquisas adicionais. Em breve, poderemos ter uma idéia melhor do que faz um tubarão destro bater.
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