Os fósseis de um pinguim do tamanho de uma geladeira eram tão gigantescos que os cientistas que os descobriram inicialmente pensaram que pertenciam a uma tartaruga gigante. O gigante antigo agora é considerado o segundo maior pinguim já registrado.
As novas espécies de pinguins teriam cerca de 1,8 metro de altura e pesariam cerca de 60 kg. (100 kg) durante o seu auge dezenas de milhões de anos atrás.
O gigantismo do pássaro indica que "um tamanho muito grande parece ter se desenvolvido logo no início da evolução dos pingüins, logo depois que esses pássaros perderam a capacidade de vôo", disse o co-pesquisador Gerald Mayr, curador de ornitologia do Instituto de Pesquisa Senckenberg. Alemanha.
Inicialmente, os pesquisadores pensaram que os fósseis de pinguins pertenciam a uma tartaruga, disse o co-pesquisador Alan Tennyson, curador de vertebrados do Museu da Nova Zelândia (Te Papa Tongarewa), que descobriu o fóssil com o paleontólogo Paul Scofield em uma praia em Província de Otago, na Nova Zelândia, em 2004.
Mas logo depois que um técnico fóssil começou a preparar o espécime em 2015, ele encontrou uma parte da omoplata, conhecida como coracóide, que revelou que os fósseis eram de um pinguim, disse Tennyson à Live Science.
Análises posteriores dataram o pinguim entre 55 milhões e 59 milhões de anos atrás, o que significa que ele viveu apenas 7 a 11 milhões de anos depois que um asteróide atingiu a Terra e matou os dinossauros não-aviários, disse Mayr.
Os pesquisadores nomearam o pinguim do Paleoceno tardio Kumimanu biceae. Seu nome de gênero, Kumimanu, foi inspirado pela cultura indígena maori da Nova Zelândia. Na cultura maori, "kumi" é um monstro mitológico e "manu" é a palavra maori para "pássaro". O nome da espécie, biceae, homenageia a mãe de Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, que o incentivou a buscar seu interesse pela história natural.
K. biceae não parecia muito com pinguins modernos. Embora os pesquisadores não possam encontrar seu crânio, eles "sabem de fósseis com idades semelhantes que os pinguins mais antigos tinham bicos muito mais longos, que provavelmente usavam para pescar peixes, do que seus parentes modernos", disse Mayr à Live Science. Como seus primos modernos, no entanto, K. biceae ele já teria desenvolvido penas típicas de pinguim, enroladas em uma postura ereta e com asas de nadadeiras que o ajudavam a nadar, acrescentou.
Pesquisadores descobriram outros fósseis antigos de pingüins na Nova Zelândia, incluindo os de Waimanu Wayingi, que viveu cerca de 61 milhões de anos atrás. No entanto, o maior pinguim já registrado é Palaeeudyptes klekowskii, que viveu cerca de 37 milhões de anos atrás na Antártica. P. klekowskii tinha cerca de 2 m de altura e pesava 250 libras. (115 kg), de acordo com um estudo de 2014 da revista Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Dado que o pinguim antártico era maior que K. biceae, é provável que "o tamanho gigante tenha evoluído mais de uma vez na evolução dos pinguins", disse Mayr.
K. biceae é um "fóssil legal", disse Daniel Ksepka, curador do Museu Bruce em Greenwich, Connecticut, que não participou da pesquisa. "É muito antigo; é quase tão antigo quanto os pinguins mais antigos conhecidos de todos os lugares", disse Ksepka à Live Science. "Isso mostra que cresceu muito rapidamente. E tudo parece ter acontecido na Nova Zelândia."
Mas por que a Nova Zelândia era um paraíso de pingüins? O arquipélago estava cercado de peixes para os pinguins comerem, e originalmente não tinha mamíferos nativos (embora hoje seja o lar de muitas ovelhas, doninhas e animais domésticos), o que significa que não havia predadores para incomodar os pinguins quando eles vieram para terra penas e pôr ovos, disse Ksepka.
