Alguns dos objetos humanos mais enigmáticos da Idade da Pedra da Europa - bolas de pedra esculpidas intrincadamente, cada uma do tamanho de uma bola de beisebol - continuam a confundir os arqueólogos mais de 200 anos depois de serem descobertos.
Mais de 500 objetos enigmáticos já foram encontrados, a maioria no nordeste da Escócia, mas também nas Ilhas Órcades, Inglaterra, Irlanda e um na Noruega.
Os arqueólogos ainda não sabem o propósito ou o significado original das bolas de pedra neolíticas, que são reconhecidas como alguns dos melhores exemplos de arte neolítica encontrados em qualquer lugar do mundo. Mas agora, eles criaram modelos 3D virtuais das lindas bolas, principalmente para compartilhar com o público. Além disso, os modelos revelaram alguns novos detalhes, incluindo padrões outrora ocultos nas esculturas nas bolas.
Hugo Anderson-Whymark, curador do National Museums Scotland que criou os modelos on-line, explicou que muitas funções foram propostas para as bolas de pedra ao longo dos anos.
Tais propostas incluíram a possibilidade de serem feitas como cabeças de pedra para esmagar armas, ou pesos padronizados para comerciantes neolíticos ou rolos para o transporte de pedras gigantes usadas em monumentos megalíticos.
Uma teoria é que os botões de muitas das bolas de pedra esculpidas eram enrolados com barbante ou tendão, o que lhes permitia ser arremessados como estilingues ou bolas sul-americanas. Outras teorias descrevem as bolas como objetos de devoção religiosa ou símbolos de status social.
"Muitas das idéias que você precisa tomar com uma pitada de sal, enquanto outras são plausíveis", disse Anderson-Whymark à Live Science. "O interessante é que as pessoas realmente capturam sua imaginação - ainda guardam muitos segredos".
Bola de pedra esculpida, Towie, Aberdeenshire pelos Museus Nacionais da Escócia no Sketchfab
Mistério neolítico
O Museu Nacional da Escócia, em Edimburgo, tem a maior coleção do mundo de bolas de pedra esculpida, incluindo cerca de 140 originais de locais neolíticos (Nova Idade da Pedra) na Escócia e nas Ilhas Órcades, e 60 moldes de objetos semelhantes de outros lugares.
Embora apenas alguns estejam em exibição em Edimburgo, um total de 60 modelos 3D de bolas de pedra esculpidas neolíticas da coleção do museu foram agora publicados on-line - para que qualquer pessoa interessada em maravilhas antigas, em qualquer lugar do mundo, possa examiná-las em detalhes e de qualquer ângulo.
A coleção on-line inclui o mais famoso desses objetos, a bola Towie, encontrada perto da vila de Towie, no nordeste da Escócia, por volta de 1860. A bola é esculpida com padrões espirais entrelaçados em três de seus quatro lóbulos e é reconhecida como uma das os melhores exemplos de arte neolítica já encontrados.
Alguns arqueólogos antigos achavam difícil acreditar que tais objetos intrincados poderiam ter sido esculpidos apenas com ferramentas de pedra, disse Anderson-Whymark, e por isso atribuíram-nos erroneamente aos pictos, que viveram na Escócia durante o final da Idade do Ferro e no início do período medieval, entre 1800 e 1100 anos atrás.
Mais tarde, os arqueólogos conseguiram datar as bolas de pedra esculpida no período neolítico da pré-história muito mais cedo, cerca de 5.000 anos atrás, quando apenas as ferramentas de pedra eram usadas, disse ele.
Muitos dos motivos ornamentais usados nas bolas de pedra esculpida, incluindo os círculos e espirais detalhados esculpidos na bola Towie, também foram encontrados em esculturas nos túmulos da passagem neolítica, que apresentam câmaras funerárias subterrâneas no final de longas passagens revestidas de pedra, como como o túmulo de Newgrange na Irlanda.
A semelhança dos projetos poderia mostrar que pessoas em diferentes regiões durante o período neolítico na Europa compartilhavam idéias comuns, que indicavam algumas formas de interação entre suas comunidades, disse Anderson-Whymark.
Esculpida bola de pedra, Skara Brae, Orkney pelos Museus Nacionais da Escócia no Sketchfab
Objetos antigos em 3D
Os modelos 3D online foram criados com fotogrametria, que envolve a união de fotografias detalhadas das texturas e cores da superfície dos objetos com dados precisos sobre seu tamanho e forma.
O processo de fotogrametria revelou novas informações sobre algumas das esferas, revelando padrões subjacentes de marcas esculpidas e lascadas em algumas delas que, de outra forma, não poderiam ser vistas com clareza, disse ele.
Ele acha que a chave para entender as bolas de pedra esculpida está em seu tamanho "regular", perfeito para ser segurada na mão enquanto elas eram lascadas ou picadas por ferramentas de pedra mais duras.
A criação de uma das bolas de pedra esculpida deve ter sido um processo demorado - várias delas mostram sinais de que seu design evoluiu à medida que foram trabalhadas, talvez por muitos anos ou mesmo por gerações, disse ele.
Embora a discussão e a especulação sobre seu propósito e significado para o povo neolítico continuem, é provável que as bolas de pedra retenham muito do seu mistério duradouro, disse Anderson-Whymark.
"Podemos conseguir um pouco mais dessa história no futuro analisando mais detalhadamente essas coisas", disse ele, "mas elas sempre serão um pouco enigmáticas".
