Do rochoso satélite da Terra aos mundos oceânicos cobertos de gelo, nosso sistema solar está cheio de luas. Alguns planetas têm dezenas deles; outros não têm nenhum. Os astrônomos acham esses satélites muito interessantes - geologicamente e, potencialmente, astrobiologicamente - e estão ansiosos para enviar sondas para visitar destinos lunares, como a lua de Júpiter, Europa, e a lua de Saturno, Encélado.
Portanto, pode surpreendê-lo descobrir que, atualmente, não há definição científica de lua.
Os estudiosos encarregados de tal empreendimento seriam a União Astronômica Internacional (IAU), que aprova e certifica os nomes de objetos celestes, disse ao Live Science o cientista planetário Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. E ele não conseguiu encontrar um lugar onde o grupo define o termo.
É possível que a IAU esteja um pouco cautelosa ao fornecer uma definição para a lua, dada a repercussão da votação de 2006 do grupo para definir um planeta, que rebaixou Plutão ao status de mero planeta anão. A decisão controversa enfureceu alguns cientistas e membros do público, e continua sendo um ponto sensível até hoje.
O rebaixamento de Plutão até criou algumas dores de cabeça cartográficas, disse Nimmo. O sistema para definir a longitude de Plutão foi atualizado quando o status planetário do mundo mudou, porque os planetas anões usam um sistema de coordenadas diferente dos planetas. Portanto, todos os mapas anteriores a 2006 estão de cabeça para baixo em comparação com os criados após a recategorização, de acordo com a The Planetary Society.
Essa é uma das razões pelas quais as definições são importantes, disse Nimmo. "Você precisa ter uma linguagem comum para não ter objetivos diferentes quando estiver conversando. Se você não tiver definições de coisas, poderá acabar com uma confusão horrível".
O que há em um nome?
No entanto, Nimmo disse que ainda não há motivos para definir oficialmente uma lua. A definição informal que ele, e provavelmente a maioria das pessoas, tem em suas cabeças funciona muito bem. "Para mim, a lua é algo que orbita um planeta ou planeta anão."
A única distinção entre diferentes luas que a maioria dos pesquisadores faz depende de serem satélites regulares ou irregulares, acrescentou Nimmo. Satélites regulares, como as luas de Júpiter, Io e Ganímedes, geralmente orbitam no mesmo plano em torno do planeta pai, enquanto que os irregulares, como o Pasiphae de Júpiter, tendem a ter órbitas estranhas e excêntricas.
Isso geralmente é considerado uma consequência da história de origem de um satélite. Pensa-se que as luas regulares tenham se formado a partir do mesmo material e em torno do mesmo tempo e lugar que seu planeta ou que tenham sido escavadas fora do planeta por uma colisão maciça, como se suspeita da lua da Terra. Por outro lado, acredita-se que os satélites irregulares sejam asteróides ou cometas que se formaram em outro lugar e que foram posteriormente capturados pela força gravitacional de um planeta.
Obviamente, a definição não oficial da lua de Nimmo pode exigir atualização em um dia. Ultimamente, alguns pesquisadores especularam sobre a possibilidade de luas orbitarem outras luas, objetos que a internet naturalmente apelidou de lua-de-mel. Isso poderia desafiar a definição que Nimmo deu acima. Mas as luas da lua permanecem hipotéticas, então talvez a definição informal possa permanecer.
"Acho que talvez todo mundo esteja claro sobre o que é uma lua", disse Nimmo.
