Pesquisadores que estudam a atmosfera de Netuno encontraram evidências de que um cometa pode ter atingido o planeta cerca de dois séculos atrás. Este foi um arquivo "cold case" reaberto, ou eles descobriram uma maneira de voltar no tempo para testemunhar um evento há muito tempo? Para fazer a descoberta, uma equipe do Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares realmente usou o instrumento PACS do Telescópio Espacial Herschel, juntamente com o que foi aprendido com as observações de quando o Shoemaker-Levy 9 atingiu Júpiter dezesseis anos atrás.
O impacto de 1994 em Júpiter foi observado e documentado pela Voyager 2, Galileo e Ulysses, e hoje esses dados ajudam os cientistas a detectar impactos cometários que ocorreram muitos, muitos anos atrás. De fato, apenas em fevereiro deste ano, cientistas de Max Planck descobriram fortes evidências do impacto de um cometa em Saturno cerca de 230 anos atrás. Essas “bolas de neve sujas” deixam vestígios de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono, ácido hidrociânico e sulfeto de carbono na atmosfera dos planetas gigantes gasosos. Essas moléculas podem ser detectadas na radiação que o planeta irradia para o espaço.
Assim, a equipe voltou sua atenção para Netuno e usou o PACS para analisar a radiação infravermelha de ondas longas de Netuno.
A atmosfera de Netuno consiste principalmente de hidrogênio e hélio com traços de água, dióxido de carbono e monóxido de carbono. No entanto, os cientistas detectaram uma distribuição incomum de monóxido de carbono na estratosfera, a camada superior da atmosfera, e encontraram uma concentração maior do que na camada abaixo, a troposfera. "A maior concentração de monóxido de carbono na estratosfera só pode ser explicada por uma origem externa", disse o cientista do MPS Paul Hartogh, pesquisador principal do programa científico Herschel. "Normalmente, as concentrações de monóxido de carbono na troposfera e na estratosfera devem ser as mesmas ou diminuir com o aumento da altura", disse ele.
Outra teoria sugeria que um fluxo constante de pequenas partículas de poeira do espaço introduz monóxido de carbono na atmosfera de Netuno. No entanto, as observações mais recentes do PACS não dão crédito a essa ideia, e a equipe concluiu que a única explicação para esses resultados é um impacto cometário. Essa colisão força o cometa a desmoronar enquanto o monóxido de carbono preso no gelo do cometa é liberado e, ao longo dos anos, distribuído pela estratosfera.
"Da distribuição do monóxido de carbono, podemos derivar o tempo aproximado, quando o impacto ocorreu", disse Thibault Cavalié, da MPS, que mostrou que o impacto foi há cerca de 200 anos.
O PACS foi desenvolvido no Instituto Max Planck de Física Extraterrestre e analisa a radiação infravermelha de ondas longas, também conhecida como radiação de calor, emitida pelos corpos frios no espaço, como Netuno.
Fonte: Max Planck
