O que surpreendeu os cientistas foi que o fóssil tinha "ossos" falsos dentro dele.
Os pesquisadores já sabiam que, décadas atrás, os curadores adicionavam madeira, argila e gesso ao crânio do ictiossauro - um réptil marinho da idade dos dinossauros que se parece com um golfinho moderno - para ajudar a estabilizar o espécime. Mas depois que os pesquisadores removeram essa argila e examinaram as tomografias computadorizadas (TC) do crânio, ficaram surpresos ao saber que o crânio continha ainda mais material falso.
"Não tínhamos conhecimento do barro e dos materiais reconstruídos que ainda restavam, inclusive em alguns dos ossos do cérebro", disse o pesquisador Dean Lomax, paleontologista e cientista visitante da Escola de Ciências da Terra e do Ambiente da Universidade de Manchester, na Inglaterra. . "Portanto, com base nas tomografias computadorizadas, fiquei surpreso ao ver quão particularmente os ossos foram esculpidos para combinar com a cor e a forma".
Infelizmente, os pesquisadores não foram capazes de remover a argila recém-descoberta, "porque pode resultar na fragmentação ou dano desses ossos", disse Lomax à Live Science por e-mail.
Mesmo assim, a nova análise ainda é um grande passo à frente na pesquisa de ictiossauros. É a primeira vez que os pesquisadores compartilham uma reconstrução digital de um grande crânio e mandíbula de répteis marinhos (mandíbula inferior) com cientistas e o público, disse Lomax.
O crânio gigante foi encontrado no campo de um fazendeiro em Warwickshire, Inglaterra, em 1955. Mas nunca foi formalmente estudado até agora.
Ao longo dos anos, os pesquisadores pensaram que o crânio representava uma espécie recém-descoberta, embora mais tarde atribuíssem o crânio às espécies comuns de ictiossauros, Ichthyosaurus communis. Agora, a nova análise revela que o fóssil não é nenhum: em vez disso, é Protoichthyosaurus prostaxalis, um ictiossauro jurássico raro e antigo que usava seus dentes pontudos para comer peixes.
E não é apenas qualquer P. prostaxalis crânio; é o maior já registrado. O crânio recém-analisado tem quase o dobro do tamanho de qualquer outro P. prostaxalis crânio, disse Lomax. O fóssil tem pelo menos 0,8 m de comprimento e sua mandíbula inferior se estende a 0,87 m. Dado que P. prostaxalis » Como o comprimento do crânio é geralmente entre 20 e 25 por cento do comprimento total do corpo, esse indivíduo provavelmente tinha entre 10,5 e 13 pés (3,2 e 4 m) de comprimento durante a sua vida na era dos dinossauros, escreveram os pesquisadores no novo estudo.
O projeto, iniciado em 2014, deu algumas voltas inesperadas. No início, os pesquisadores simplesmente planejavam limpar o espécime, tomá-lo por tomografia computadorizada e exibi-lo novamente, disse o co-pesquisador Nigel Larkin, pesquisador afiliado do Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. Mas logo eles perceberam que o fóssil era um dos crânios de ictiossauros mais bem preservados do período jurássico e que ainda continha partes preservadas do cérebro (o osso que contém o cérebro).
"Apenas um punhado de ossos de ictiossauros da mesma idade é conhecido, e a maioria é conhecida de elementos isolados - ou seja, ossos individuais não associados ao crânio ou esqueleto", disse Lomax. Os fósseis recém-estudados mostram como os ossos da base do cérebro dos ictiossauros se encaixam, onde o cérebro estaria sentado e como esses ossos diferem dos de outros ictiossauros. As tomografias mostraram até os "canais longos dentro dos ossos do crânio que originalmente continham vasos sangüíneos e nervos", disse a co-pesquisadora Laura Porro, professora de biologia celular e do desenvolvimento da University College London.
Então, como era o cérebro do monstro marinho? É difícil dizer.
"Quanto ao cérebro em si, infelizmente, o cérebro não está completo o suficiente para que possamos dar medidas específicas do tamanho ou da forma do cérebro. Mas o que podemos dizer é que, com base na forma dos ossos ao redor do cérebro (e de impressões preservadas das estruturas que circundavam o cérebro), sua base de dados era bastante diferente de outras espécies de ictiossauros ", disse Lomax.
