Quando os continentes da Terra foram misturados em uma única bolha chamada Pangea e os répteis estavam apenas começando a ultrapassar os anfíbios como formas de vida dominantes na Terra, uma estrela se afastou muito perto de um buraco negro. O buraco negro era uma serra circular, girando rápido o suficiente para esticar a estrela em um anel rotativo em torno do horizonte de eventos do buraco negro, o ponto além do qual nem mesmo a luz pode escapar.
A estrela, sob a influência da enorme gravidade do buraco negro, deixou de ser uma estrela. Algumas coisas de estrelas passaram pelo buraco negro e foram para o espaço. Outro material estelar girou em círculos rápidos em torno da gravidade antes de cair no próprio buraco negro.
Algo aconteceu pouco antes deste material atravessar o horizonte de eventos: um fluxo de raios-X disparou para o espaço. Eles foram o último sinal da estrela que estava morrendo antes de desaparecer.
Então, por 290 milhões de anos, esses raios X voaram pelo espaço. Enquanto isso, na Terra, os continentes se separaram. Os dinossauros surgiram, andaram pelo planeta e depois foram extintos. Mamíferos criaram perfis e deram origem a humanos. Esses seres humanos construíram máquinas de observação do céu, incluindo o All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASASSN), um grupo de telescópios espalhados por todo o planeta. E em 22 de novembro de 2014, os raios X daquela estrela moribunda aterrissaram nos olhos de ASASSN, e o instrumento enviou dados sobre eles para cientistas da Terra.
Agora, em um novo artigo publicado quarta-feira (9 de janeiro) na revista Science, os pesquisadores usaram esses dados para recriar a morte da estrela e obter um perfil daquele distante buraco negro.
A maioria das galáxias grandes tem buracos negros gigantes, sugando seus centros. Os astrônomos podem fazer boas suposições sobre as massas desses buracos negros estudando as próprias galáxias.
No entanto, os buracos negros têm outro ponto importante além da massa: rotação. E enquanto a massa é relativamente fácil de estimar de longe, o spin não é. As forças de rotação de um buraco negro giratório são poderosas apenas nas imediações do buraco negro e não afetam visivelmente as galáxias circundantes.
Mas o ASSASN viu uma pista naqueles raios-X que revelavam como o buraco negro girava. A cada 131 segundos, os raios X ficavam mais brilhantes e depois mais escuros, à medida que a massa da estrela arrancada girava em órbitas cada vez mais apertadas em direção ao horizonte de eventos.
Então, quão rápido o buraco negro estava girando? Ainda não está claro exatamente, e depende muito de quão perto o material estava do buraco negro quando esses raios-X foram emitidos. Mas os pesquisadores suspeitam que o buraco negro tenha se movido aproximadamente à metade da velocidade da luz.
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