As águas escuras de um lago nas profundezas da camada de gelo da Antártica Ocidental e a algumas centenas de quilômetros do Polo Sul estão repletas de vida bacteriana, dizem os cientistas - apesar de ser um dos ambientes mais extremos da Terra.
A descoberta tem implicações para a busca de vida em outros planetas - em particular no planeta Marte, onde sinais de um lago enterrado de água salgada líquida foram vistos em dados relatados no ano passado pela sonda Mars Express da Agência Espacial Européia.
O líder da expedição John Priscu, professor de ecologia polar da Universidade de Montana, disse ao Live Science em uma entrevista por telefone da Antártica nesta semana que estudos iniciais de amostras de água colhidas no lago Mercer - que estão enterradas sob uma geleira - mostraram que elas continham aproximadamente 10.000 células bacterianas por mililitro.
Isso representa apenas 1% dos 1 milhão de células microbianas por mililitro normalmente encontradas em mar aberto, mas um nível muito alto para um corpo de água sem sol enterrado nas profundezas de uma geleira antártica.
Priscu disse que os altos níveis de vida bacteriana no lago escuro e profundamente enterrado eram sinais de que ele poderia suportar formas de vida mais altas, como animais microscópicos como tardigrados.
"Vimos muitas bactérias - e o sistema possui matéria orgânica suficiente, você pensaria, para apoiar formas de vida mais altas". Priscu disse. "Vamos realmente dar uma boa olhada em organismos superiores, como animais ... mas isso não será feito por mais alguns meses".
A abundância de vida bacteriana no lago Mercer complementa a descoberta de altos níveis de vida bacteriana no subglacial lago Whillans da Antártida nas proximidades em 2013 - uma expedição também liderada por Priscu.
Os cientistas teorizam que as bactérias no lago Whillans - e possivelmente no lago Mercer - estão sobrevivendo a depósitos de carbono depositados por organismos fotossintetizadores entre 5000 e 10.000 anos atrás, quando os lagos enterrados podem ter sido conectados ao oceano aberto.
Lago profundo e escuro
A expedição de 25 membros ao subglacial Lake Mercer voou de volta para a base antártica dos EUA na Estação McMurdo na semana passada, de seu acampamento na camada de gelo da Antártida Ocidental, a cerca de 600 quilômetros do Polo Sul.
O lago enterrado cobre uma área de cerca de 139 quilômetros quadrados sob o manto de gelo.
Durante sua permanência no gelo, em meados de dezembro do ano passado, a equipe de expedição usou brocas e água quente para abrir um poço de seu acampamento na superfície congelada até o lago enterrado de água líquida.
Priscu disse que a equipe de perfuração perfurou cerca de 1.068 metros de gelo e a água abaixo estava fria (menos 0,65 graus Celsius), de 30,8 graus Fahrenheit, para que pesquisadores científicos pudessem colher amostras de água e núcleos de sedimentos do lago, que tinha cerca de 15 metros de profundidade naquele local.
O poço no gelo foi mantido aberto por cerca de 10 dias, e as tarefas de amostragem científica foram interrompidas duas vezes enquanto ele era ampliado com água quente, disse ele.
A expedição retornou à Estação McMurdo na semana passada com mais de 60 litros de água do lago enterrado e um núcleo de sedimentos medindo mais de 5 metros de comprimento - o núcleo de sedimentos mais profundo já tomado sob o gelo da Antártica Ocidental Priscu disse.
Áreas úmidas congeladas
Priscu espera que os estudos de laboratório dos núcleos de sedimentos, em particular, ajudem os cientistas a aprender mais sobre a atividade da camada de gelo da Antártica Ocidental nas últimas dezenas de milhares de anos ", quando estava livre de gelo pela última vez, e coisas dessa natureza. ", Disse Priscu.
A equipe também baixou um veículo subaquático (ROV) operado remotamente para as águas escuras do lago enterrado, além de várias câmeras, que eles usavam para tirar fotos e fazer vídeos do fundo do lago, disse ele.
Priscu acredita que os mais de 400 lagos enterrados de água líquida em todo o continente congelado da Antártica formam um ecossistema único de água líquida, imprensado sob a espessa plataforma de gelo e as rochas congeladas da crosta continental da Antártica.
"Eu tenho proposto que toda a camada de gelo seja um grande pantanal, com rios e lagos - e alguns dos rios, eles abrangem uma área do tamanho da Amazônia, embora com pouca água", disse ele.
"Aqui você tem 70% da água doce do mundo - simplesmente não faz sentido que não haja vida lá embaixo. E agora provamos que sim, transformamos essa visão", disse Priscu.
Priscu também pensa que qualquer vida abaixo da superfície congelada do planeta Marte pode seguir os padrões vistos nos lagos subglaciais da Antártica.
"O novo conhecimento que nossa pesquisa forneceu em ambientes subglaciais, particularmente o fato de abrigarem uma assembléia microbiana diversificada, fornecerá informações sobre o tipo de vida que pode ter existido em Marte", afirmou ele. "Isso é particularmente importante para Marte 2020, que estará retirando núcleos rasos da superfície do planeta".
As futuras expedições aos lagos enterrados de água líquida da Antártica provavelmente se concentrarão nos maiores corpos de água líquida enterrada - como o Lago Vostok, na Antártida Oriental, embora qualquer expedição para essa região enfrente sérios desafios, disse Priscu.
"Vostok tem 1.000 metros (3.280 pés) de profundidade e menos de 4.000 metros (13.123 pés) de gelo, o que seria um grande desafio. E também está a 4.000 metros de altitude para trabalhar", disse ele. "Então isso seria difícil."
