Uma estrela particularmente estranha e giratória acordou e está cuspindo flashes brilhantes de ondas de rádio para nós novamente.
O spinner estelar é um magnetar, que é um tipo de estrela de nêutrons - um remanescente do tamanho de Manhattan de uma estrela maior e o tipo de objeto mais denso além dos buracos negros que detectamos em qualquer lugar do universo.
Este magnetar em particular é chamado XTE J1810-197. É um dos apenas 23 magnetares e um dos apenas quatro magnetares de rádio já descobertos, e apareceu pela primeira vez em 2004. Então, no final de 2008, ficou inativo e não emitiu mais ondas de rádio. Em 8 de dezembro de 2018, ele acordou novamente e mudou um pouco. Os pesquisadores que descobriram seu despertar relataram suas descobertas em um artigo enviado no dia 6 de março ao servidor de pré-impressão arXiv.
Os astrônomos acreditam há muito que tais magnetares transportam campos magnéticos mais de um milhão de vezes mais intensos que as estrelas de nêutrons típicas e mais de um quatrilhão de vezes mais poderosos que os da Terra. Esses campos magnéticos parecem ser a fonte de intensos flashes de energia eletromagnética que podemos detectar da Terra à medida que o magnetar gira.
(Outras estrelas de nêutrons também emitem flashes regulares de energia, o que lhes dá seu segundo nome, pulsares.)
Mesmo assim, os cientistas não sabem por que as emissões de rádio do XTE J1810-197 foram adormecidas ou por que acordaram; magnetares estão entre os objetos mais raros e menos compreendidos no catálogo estelar da humanidade. Mas nos dois meses desde o seu reaparecimento, ele se comportou de maneira significativamente diferente do que entre 2004 e 2008.
Quando o XTE J1810-197 passou pela última vez pelos telescópios humanos, ele agiu de maneira irregular, alterando descontroladamente seu perfil de pulso por períodos de tempo relativamente curtos. Agora, seu comportamento é mais estável, relataram os astrônomos. Ao mesmo tempo, o torque que gira a estrela parece aumentar significativamente - uma característica que os pesquisadores dizem ser comum aos pulsares após períodos inativos.
Um aspecto notável do reaparecimento do XTE J1810-197 é que os astrônomos podem ter perdido. Da perspectiva da Terra, o magnetar está na mesma parte do céu que o sol está agora. Portanto, os pulsos suaves que anunciavam seu despertar eram suaves demais para disparar qualquer detector de uso geral que observasse o céu naquele momento. Contra a forte explosão eletromagnética do sol, o XTE J1810-197 foi apenas um pontinho.
Mas uma equipe de astrônomos liderada por Lina Levin, da Universidade de Manchester, no Reino Unido, encarregou um radiotelescópio de observar periodicamente o pulsar desde que ficou em silêncio. E, mais de uma década depois, esse exame minucioso valeu a pena. Levin e sua equipe notaram o que os outros haviam perdido.
Os pesquisadores também relataram oscilações no sinal de rádio que podem ser o resultado de ondas correndo pela superfície do magnetar distante.
