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Os caçadores de planetas do Reino Unido descobriram o maior exoplaneta ainda, e sua singularidade não termina aí. Além disso, está seguindo o caminho errado em torno de seu sol, tornando-o o primeiro exoplaneta conhecido por ter uma órbita retrógrada. Como provavelmente vítima de bilhar planetário, os astrônomos dizem que este planeta incomum lança uma nova luz sobre como os sistemas planetários se formam e evoluem.
Os astrônomos dizem que o planeta deve ter mudado de direção depois de um quase acidente com outro enorme planeta "big brother", que o girou como um estilingue. "Os sistemas solares recém-formados podem ser lugares violentos", disse o estudante David Anderson, da Keele University. “Acredita-se que nossa própria lua tenha sido criada quando um planeta do tamanho de Marte colidiu com a Terra recentemente formada e jogou uma nuvem de detritos que se transformaram na lua. Uma quase colisão durante o estágio inicial violento deste sistema planetário poderia muito bem ter causado um estilingue gravitacional, lançando o WASP-17 em sua órbita reversa. ”
Embora seja apenas metade da massa de Júpiter, seu tamanho é quase o dobro do tamanho de Júpiter.
Os astrônomos há muito se perguntam por que alguns planetas extra-solares são muito maiores que o esperado, e o WASP-17 aponta para a explicação. Espalhados em uma órbita altamente elíptica e retrógrada, teriam sido submetidos a marés intensas. A compressão e o alongamento das marés teriam aquecido o planeta gigante de gás em sua extensão atual e extremamente inchada. "Este planeta é tão denso quanto o poliestireno expandido, setenta vezes menos denso do que o planeta em que estamos", disse Coel Hellier, também da Universidade Keele.
O WASP-17 é o 17º novo exoplaneta encontrado pelo consórcio Wide Area Search for Planets (WASP) de universidades do Reino Unido. A equipe do WASP detectou o planeta usando uma série de câmeras que monitoram centenas de milhares de estrelas, procurando pequenas quedas de luz quando um planeta transita na frente deles. O Observatório de Genebra mediu a massa do WASP-17, mostrando que era a massa certa para ser um planeta. O conjunto de câmeras WASP-Sul que levou à descoberta do WASP-17 é hospedado pelo Observatório Astronômico da África do Sul.
Fonte: STFC
