BELLEVUE, Washington - Abaixo da superfície coberta de gelo da lua de Saturno, Encélado esconde um vasto oceano.
Este oceano em expansão tem provavelmente 1 bilhão de anos, o que significa que é a idade perfeita para abrigar a vida, disse Marc Neveu, cientista do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA na segunda-feira passada (24 de junho) durante uma palestra na Conferência de Ciência de Astrobiologia de 2019.
Neveu e seus colegas usaram simulações para calcular a idade de Encélado, usando dados coletados pela sonda Cassini, que orbitou Saturno por 13 anos. O cientista e sua equipe publicaram suas descobertas em abril passado na revista Nature Astronomy.
Uma das principais descobertas de Cassini foi que Encélado tinha um oceano cheio de fontes hidrotermais. "É muito surpreendente ver um oceano hoje", disse Neveu à Live Science após a palestra. "É uma lua muito pequena e, em geral, você espera que pequenas coisas não sejam muito ativas como um bloco morto de rocha e gelo".
Mas a lua minúscula provavelmente não tem apenas um oceano, mas a lua gelada do tamanho do estado de Washington tem o habitat necessário para a vida, incluindo fontes de energia química e fontes de elementos essenciais como carbono, nitrogênio, hidrogênio e oxigênio, disse Neveu. . "Mas há dimensão de habitabilidade ... tempo", disse Neveu.
Se o oceano for muito jovem - por exemplo, apenas alguns milhões de anos - provavelmente não haveria tempo suficiente para misturar esses ingredientes para criar vida, disse ele. Além disso, não é tempo suficiente para que pequenas faíscas da vida se espalhem o suficiente para que os terráqueos os detectem.
Por outro lado, se o oceano estiver muito velho, é como se a "bateria" do planeta estivesse acabando; as reações químicas necessárias para sustentar a vida podem parar, disse Neveu.
Neste mundo, os elementos que precisavam se dissolver teriam se dissolvido, todos os minerais necessários para formar teriam se formado, disse ele. A lua teria atingido um equilíbrio, o que significa que as reações para sustentar a vida não ocorreriam.
Isso significa que o oceano de Encélado pode ser a idade perfeita para abrigar a vida.
Neveau e sua equipe estimaram a idade do oceano com um pouco de adivinhação. Eles fizeram cerca de 50 simulações, conectando vários parâmetros com base nas medições feitas pela Cassini, como os detalhes das órbitas das luas de Saturno, a radioatividade das rochas em Encélado e suas próprias suposições sobre a idade da lua e como ela se formou. .
A simulação que melhor replicou as condições atuais da lua gelada estimou que o oceano tinha 1 bilhão de anos. No entanto, Neveu adverte que essa estimativa de idade foi baseada em uma única simulação. E, embora corresponda a muitas das condições vistas no Enceladus, não corresponde a todas elas.
"Por exemplo, se você pegasse os dias atuais, o oceano seria congelado novamente nessa simulação que não é o que estamos vendo". Portanto, a idade do oceano deve ser tomada com um grão de sal, disse Neveu.
Neveu e sua equipe estão trabalhando para acelerar a simulação. A esperança é que, com o tempo de execução mais rápido e os modelos levemente aprimorados, eles possam datar com mais precisão os oceanos de Encélado. "Queremos saber isso antes de voltarmos à busca da vida", disse ele.
