Você sabe que existem 7 continentes (6, se lhe ensinaram geografia na Europa) agora, mas você realmente conhece a definição do que é um continente? Existem muitas definições diferentes e confusas do que é um continente. O mais amplamente aceito diz que um continente é definido como uma massa grande, contínua e discreta de terra, idealmente separada por uma extensão de água. Essa definição confunde um pouco as coisas. Muitos dos continentes atuais não são massas de terra discretas separadas por água. A palavra grande leva a uma classificação arbitrária: Groenlândia, com uma superfície de 2.166.086 km2 é considerada a maior ilha do mundo, mas a Austrália, com uma massa de 7.617.930 km2 é um continente. A qualificação de que cada uma delas é uma massa contínua de terra é desconsiderada devido à inclusão da plataforma continental e das ilhas oceânicas e é contradita pela classificação da América do Norte e do Sul e da Ásia e da África como continentes, sem uma separação natural pela água. Essa idéia continua se a massa terrestre da Europa e da Ásia for considerada como dois continentes. Além disso, as principais massas terrestres da Terra são cercadas por um oceano contínuo do mundo, dividido em vários "oceanos" principais pelas próprias massas terrestres e por vários outros critérios geográficos.
O número de continentes mudou ao longo da evolução da Terra. As placas tectônicas e a deriva continental forçaram mudanças na composição continental. O planeta começou com uma única massa terrestre (a Era Mesezóica). Este continente não estava de repente lá. Foi o resultado do magma parcialmente solidificado sendo esmagado pelas placas tectônicas e pela deriva continental. Essas forças continuam trabalhando hoje.
Para confundir ainda mais as coisas, diferentes partes do mundo ensinam diferentes versões dos continentes. O modelo dos sete continentes geralmente é ensinado na China e na maioria dos países de língua inglesa. Um modelo de seis continentes que combina Europa e Ásia é preferido pela comunidade geográfica, as partes anteriores da URSS e o Japão. Outro modelo de seis continentes que combina a América do Norte e do Sul é ensinado na América Latina e na maior parte da Europa.
A resposta para "o que é um continente" é mais por convenção do que por definição estrita. Felizmente, isso ajudará a esclarecer algumas das confusões que você teve antes de começar a ler este artigo.
Escrevemos muitos artigos sobre os continentes para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o maior continente e um artigo sobre a teoria da deriva continental.
Se você quiser mais informações sobre os continentes da Terra, consulte o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA na Terra. E aqui está um link para o Observatório da Terra da NASA.
Também gravamos um episódio do elenco de astronomia sobre o planeta Terra. Ouça aqui, episódio 51: Terra.
Fonte: Wikipedia
