Milhares de vermes microscópicos serão lançados no espaço - contorcendo-se no próximo carregamento de carga da SpaceX para a Estação Espacial Internacional a bordo do SpaceX Dragon.
Mas o lançamento, que foi planejado para hoje (4 de dezembro), foi adiado para amanhã, e os cientistas agora estão preocupados com o fato de os vermes estarem um dia "velhos demais" para algumas das experiências planejadas, segundo a BBC.
Se tudo correr bem, apesar do atraso, essas criaturas minúsculas, mas poderosas, com estruturas musculares muito semelhantes às dos humanos, podem nos ajudar a entender por que e como os astronautas perdem massa muscular no espaço.
Na ausência de gravidade, as pessoas não precisam usar tanto músculo para se movimentar e se sustentar - para que seus músculos não utilizados comecem a perder peso. Em uma missão longa, os astronautas podem perder tanto músculo quanto perderiam se tivessem entre 40 e 80 anos em nosso planeta, de acordo com a The Conversation.
Embora esse seja um problema conhecido, e os astronautas fazem horas de exercício no espaço todos os dias para diminuir a perda, ainda não há nada que possa evitá-la, de acordo com o artigo da The Conversation, escrito pelo cientista esportivo Christopher Gaffney e pelo fisiologista Bethan Phillips.
Para testar possíveis medicamentos de prevenção e descobrir os fundamentos moleculares da perda de músculo no espaço, os cientistas irão embalar 36.000 desses vermes, chamados C. elegans, em sacos plásticos e envie-os para a Estação Espacial Internacional.
Lá, esses vermes, cada um menor que a espessura de uma moeda de dez centavos, serão deixados para viver e se reproduzir por cerca de 6,5 dias, após os quais serão congelados, até seu retorno planejado à Terra em alguns meses, segundo o site irmão da Live Science Space.com.
Existem muitas análises planejadas para esses pequenos bichos. Os cientistas analisarão suas células cerebrais quanto a sinais de estresse e como eles afetam ou direcionam seus músculos para o espaço, de acordo com o artigo da The Conversation.
Alguns dos vermes foram tratados com medicamentos que poderiam impedir potencialmente a perda muscular, visando genes que antes demonstravam ser menos expressos no espaço do que em nosso planeta, segundo a The Conversation. Enquanto isso, outros vermes tiveram seus genes alterados de forma a absorver mais ou menos glicose - um processo que fica menos eficiente com o envelhecimento na Terra e com os voos espaciais.
No momento do lançamento, os vermes deveriam ter acabado de se transformar em adultos - e por causa desse atraso de um dia em uma criatura que dura apenas algumas semanas, os cientistas podem ter que confiar em colônias de reserva, de acordo com para a BBC.
