Infelizmente - embora como esperado - o mais poderoso telescópio orbital de infravermelho distante colocado em órbita terminou a missão. O observatório espacial Herschel ficou sem líquido de hélio líquido, encerrando mais de três anos de observações pioneiras do universo frio.
A sonda precisa estar a temperaturas tão baixas quanto 0,3 Kelvin, ou menos 459 graus Fahrenheit para fazer suas observações, e os cientistas e engenheiros da missão sabiam desde o lançamento de Herschel em 14 de maio de 2009 que os 2.300 litros de hélio líquido evaporariam lentamente.
A equipe de Herschel enviou um aviso de que o hélio estava finalmente esgotado hoje, observado no início da sessão de comunicação diária da sonda com sua estação terrestre no oeste da Austrália. Os dados mostraram um claro aumento nas temperaturas medidas em todos os instrumentos de Herschel.
"Herschel superou todas as expectativas, fornecendo-nos um tesouro incrível de dados que manterão os astrônomos ocupados por muitos anos", disse Alvaro Giménez Cañete, diretor de ciência e exploração robótica da ESA.
O telescópio Herschel ficará estacionado indefinidamente em uma órbita heliocêntrica, como uma maneira de "descartar" a espaçonave. Deve ser estável por centenas de anos, mas talvez os cientistas descubram outro uso para isso no futuro. Uma ideia original para descartar a sonda era causar impacto na Lua, a la a missão LCROSS, que colidiu com a Lua em 2009, e provocaria voláteis em um dos pólos lunares para observação de outra espaçonave, como o Lunar Reconnaissance Orbiter. Mas essa idéia foi anulada em favor do estacionamento de Herschel em uma órbita heliocêntrica.
O que Herschel fez em seus três anos de observações? Ele fez mais de 35.000 observações científicas, acumulando mais de 25.000 horas em dados científicos de cerca de 600 programas de observação diferentes. Outras 2.000 horas de observações de calibração também contribuem para o rico conjunto de dados, baseado no Centro Europeu de Astronomia Espacial da ESA, perto de Madri, na Espanha.
Mas haverá mais notícias no futuro a partir das observações de Herschel, à medida que os cientistas vasculharem os dados. A equipe de Herschel disse hoje que os dados do telescópio devem fornecer ainda mais descobertas do que as feitas durante a vida útil da missão Herschel.
"O avanço científico inovador de Herschel se deve em grande parte ao excelente trabalho realizado pela indústria, instituições e academia européias no desenvolvimento, construção e operação do observatório e seus instrumentos", disse Thomas Passvogel, gerente de programas da ESA em Herschel.
“Herschel nos ofereceu uma nova visão do Universo até então oculto, apontando-nos para um processo inédito de nascimento de estrelas e formação de galáxias, e permitindo-nos traçar água através do Universo, desde nuvens moleculares até estrelas recém-nascidas e seus discos formadores de planetas. cinturões de cometas ”, afirmou Göran Pilbratt, cientista do Projeto Herschel da ESA.
Fonte: ESA
