Hoje, 11 de agosto de 2009, é o equinócio de Saturno. "Sempre que o equinócio ocorre em Saturno, a luz solar atinge os anéis finos de Saturno, o plano do anel", disse Linda Spilker, vice-cientista de projeto da sonda Cassini em Saturno. "A luz refletida nessa faixa extremamente estreita é tão pequena que, para todos os efeitos, os anéis simplesmente desaparecem." Mas mesmo da vista de Saturno, coisas estranhas estão acontecendo nos anéis, e a sonda Cassini tem um assento na primeira fila assistindo tudo acontecer. Acima está uma das imagens brutas mais recentes enviadas pela Cassini, tiradas em 7 de agosto de 2009, mostrando como a luz do sol está atingindo a borda dos anéis. É uma foto linda. Abaixo, veja algumas das paisagens estranhas que Cassini tem visto, incluindo uma serra elétrica, um anel explosivo e sombras da lua reveladoras. Para saber mais sobre o equinócio de Saturno, confira o podcast de 365 dias de astronomia de hoje com Emily Lakdawalla, da Planetary Society, e ela lhe dirá tudo sobre o jogo estranho e bonito de luz e sombra acontecendo em Saturno.
Essa imagem é realmente estranha. Objetos e ondas nos anéis de Saturno lançam sombras estranhas de volta nos anéis e, para mim, este parece com os dentes irregulares de uma serra. Curiosamente, essas sombras são fracas, ao contrário das sombras escuras e negras que vimos nas imagens anteriores. Confira nosso post anterior sobre sombras nos anéis.
Nesta imagem, parece que um pequeno objeto em uma órbita inclinada perfurou o anel F estreito de Saturno, explodindo por baixo e arrastando para trás uma esteira de partículas dos anéis. Phil Plait discutiu essa imagem longamente em Bad Astronomy, então confira sua opinião sobre essa foto maluca.
O ângulo do sol atingindo os anéis faz com que objetos apareçam que normalmente não vemos. Veja, por exemplo, este recém-descoberto moonlet no anel B de Saturno. A pequena lua tem um diâmetro de aproximadamente 400 metros e só se torna óbvia quando a luz do sol atinge os anéis, criando uma sombra de 40 km (25 milhas) de comprimento. Se o Sol estivesse acima ou abaixo dos anéis, nenhuma sombra seria lançada e, portanto, nenhuma lua seria visível.
Aprecie as vistas, porque o equinócio de Saturno acontece apenas uma vez a cada 15 anos terrestres.
Para mais informações sobre a missão e o equinócio, consulte o site da Cassini.
Outra nota da Cassini, a sonda realizou um sobrevôo de Titã em 9 de agosto, a 61ª vez que mirou em Titan como um objeto sobrevôo, passando a uma distância de 970 quilômetros (603 milhas) acima da superfície, a uma velocidade de 6,0 quilômetros por segundo. (cerca de 13.400 mph). Infelizmente, todos os dados coletados durante esse sobrevôo foram perdidos devido a uma interrupção temporária na instalação da Deep Space Network em Goldstone durante a transmissão da Cassini de volta à Terra. Como os dados exclusivos de alta prioridade do equinócio de Saturno foram planejados para serem capturados logo após o sobrevôo, não houve reprodução redundante agendada.
Ratos!
Fontes: 365 dias de astronomia, má astronomia, astroengina, site da Cassini
Gorjeta de chapéu para Stu Atkinson na imagem da serra elétrica!
