A imagem acima parece um exemplo clássico de colisão entre duas galáxias. Do nosso ponto de vista na Terra, os dois parecem se sobrepor a grandes distâncias um do outro.
Como os cientistas do Hubble descobriram isso? A maior dica sobre se as galáxias estão interagindo geralmente são suas formas. As imensas forças gravitacionais envolvidas nas fusões galácticas são suficientes para tirar uma galáxia de forma muito antes de ela realmente colidir. Deformar uma galáxia como essa não apenas distorce sua estrutura, mas pode desencadear novos episódios de formação de estrelas, geralmente visíveis como estrelas azuis brilhantes e nebulosas brilhantes.
No caso da NGC 3314, há alguma deformação na galáxia em primeiro plano (chamada NGC 3314A, NGC 3314B está em segundo plano), mas a equipe do Hubble diz que isso é quase certamente enganoso. A forma deformada do NGC 3314A, particularmente visível abaixo e à direita do núcleo, onde fluxos de estrelas azuis e brancas quentes se estendem para fora dos braços espirais, não se deve à interação com a galáxia no fundo.
Estudos do movimento das duas galáxias indicam que elas são relativamente imperturbáveis e que estão se movendo independentemente uma da outra. Isso indica, por sua vez, que eles não estão, e de fato nunca estiveram, em rota de colisão. A forma distorcida do NGC 3314A provavelmente se deve a um encontro com outra galáxia, talvez próxima ao NGC 3312 (visível ao norte em imagens de campo amplo) ou outra galáxia próxima.
O alinhamento casual das duas galáxias é mais do que apenas uma curiosidade. Isso afeta muito a maneira como as duas galáxias aparecem para nós.
As faixas de poeira do NGC 3314B, por exemplo, parecem muito mais claras que as do NGC 3314A. Isso não ocorre porque essa galáxia carece de poeira, mas porque é iluminada pelo nevoeiro brilhante das estrelas em primeiro plano. O pó do NGC 3314A, por outro lado, é iluminado pelas estrelas do NGC 3314B, mostrando-os em silhueta contra o fundo brilhante.
Esse alinhamento de galáxias também é útil para os astrônomos que estudam a microlente gravitacional, um fenômeno que ocorre quando estrelas em uma galáxia causam pequenas perturbações na luz vinda de uma mais distante. De fato, as observações do NGC 3314 que levaram a essa imagem foram realizadas para investigar esse fenômeno.
Essa imagem em mosaico cobre um grande campo de visão (várias vezes o tamanho de uma exposição individual da Advanced Camera for Surveys do Hubble). Graças a um longo tempo de exposição de mais de uma hora no tempo total de exposição para cada quadro, a imagem mostra não apenas a NGC 3314, mas também muitas outras galáxias mais distantes no fundo.
A composição de cores foi produzida a partir de exposições realizadas nas luzes azul e vermelha.
Legenda da imagem: O Telescópio Espacial Hubble produziu uma imagem incrivelmente detalhada de um par de galáxias sobrepostas chamado NGC 3314. Embora as duas galáxias pareçam estar no meio de uma colisão, isso é de fato um truque de perspectiva: as duas estão alinhados ao acaso do nosso ponto de vista.
Crédito:
NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Colaboração Hubble e W. Keel (Universidade do Alabama)
Fonte: ESA
