Tem sido difícil para os astrônomos ver como as estrelas massivas se formam, uma vez que essas estrelas são raras, se formam rapidamente e tendem a ser envoltas em material denso e empoeirado que as oculta da vista. Mas os astrônomos que usavam o radiotelescópio Very Long Baseline Array (VLBA) conseguiram capturar imagens dos comprimentos de onda da luz emitida por uma estrela jovem e massiva localizada a 1.350 anos-luz de distância na constelação de Orion. Eles criaram um 'filme' a partir dos dados, que, segundo eles, mostra a primeira evidência de que jovens estrelas massivas se formam a partir de um disco de acréscimo, assim como se formam estrelas menores.
"É a primeira confirmação realmente rígida de que grandes estrelas jovens estão rodeadas por discos de acumulação em órbita, e a primeira forte sugestão de que esses discos lançem ventos magnéticos", disse Mark Krumholz, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
Os astrônomos, liderados por Lynn D. Matthews do Observatório Haystack no MIT, conseguiram ver um disco de gás girando perto da jovem estrela massiva, conhecida como Fonte I (dita como “Olho de Origem”) em tempo de alta resolução. -lapse filme que eles criaram.
Ao reunir 19 imagens individuais da Fonte I tiradas pelo VLBA em intervalos mensais entre março de 2001 e dezembro de 2002, o filme de alta resolução revela milhares de masers, nuvens de gás emitindo rádio que podem ser consideradas lasers de ocorrência natural, localizados perto do estrela maciça. Segundo Matthews, sabe-se que apenas três estrelas massivas em toda a galáxia possuem masers de monóxido de silício. Como os masers de monóxido de silício emitem raios de radiação intensa que podem perfurar o material empoeirado ao redor da Fonte I, os cientistas poderiam sondar o material próximo à estrela e medir os movimentos de grupos de gases individuais.
Por quase 20 anos, os astrônomos sabem que estrelas de baixa massa se formam como resultado da acumulação mediada por disco ou de material formado a partir de uma estrutura que gira em torno de um corpo central e impulsionada por ventos magnéticos. Mas era impossível confirmar se isso era verdade para estrelas massivas, que são oito a 100 vezes maiores que as de baixa massa. Sem dados concretos, os teóricos propuseram muitos modelos para a formação de estrelas massivas, como por meio de colisões de estrelas menores.
"Este trabalho deve descartar muitos deles", disse Krumholz.
Como se acredita que estrelas massivas sejam responsáveis por criar a maioria dos elementos químicos no universo que são críticos para a formação de planetas e vida semelhantes à Terra, entender como elas se formam pode ajudar a desvendar mistérios sobre as origens da vida.
O VLBA consiste em uma rede de 10 antenas de rádio telescópio localizadas na América do Norte e pode ser pensado como um telescópio virtual a 8.000 milhas de diâmetro. Usado como uma lente de zoom para penetrar na nuvem empoeirada ao redor da estrela massiva, o VLBA capturou imagens até 1.000 vezes mais nítidas do que as obtidas anteriormente por outros telescópios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble da NASA.
O artigo da equipe foi publicado na edição de 1º de janeiro do Astrophysical Journal.
Legenda da imagem principal: concepção artística do disco rotativo de gás quente e ionizado em torno da Fonte Orion I, bloqueando a estrela da nossa vista. Um vento frio de gás é expelido das superfícies superior e inferior do disco e é esculpido em forma de ampulheta por linhas de campo magnético emaranhadas. Imagem: Bill Saxton, Observatório Nacional de Radioastronomia / Universidades Associadas, Incorporated / National Science Foundation
Fonte: MIT
