A restauração da capacidade da América de lançar astronautas americanos para a Estação Espacial Internacional (ISS) a partir de solo americano em 2017 deu um grande passo adiante quando a NASA ordenou a primeira missão comercial de voos espaciais humanos da Boeing.
O escritório do Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP) concedeu o primeiro prêmio de missão de rotação de tripulação comercial à Boeing Company para lançar sua cápsula de tripulação astronauta CST-100 à ISS até o final de 2017, desde que a empresa cumpra satisfatoriamente todos os marcos de certificação de voos espaciais humanos da NASA .
Assim começa a história fazendo nova era do voo espacial comercial humano.
"Esta ocasião será registrada nos quase 100 anos aeroespaciais da Boeing e mais de 50 anos na história dos vôos espaciais", disse John Elbon, vice-presidente e gerente geral da divisão de Exploração Espacial da Boeing, em comunicado.
"Estamos ansiosos para inaugurar uma nova era na exploração do espaço humano".
A Boeing recebeu um contrato de US $ 4,2 bilhões em setembro de 2014 pelo administrador da NASA Charles Bolden para concluir o desenvolvimento e a fabricação do 'táxi espacial' CST-100 sob o programa de capacidade de transporte de tripulação comercial (CCtCap) da agência e a iniciativa Launch America da NASA.
"O desenvolvimento e a certificação finais são a principal prioridade para a NASA e nossos fornecedores comerciais, mas ter um olho no futuro é igualmente importante para os programas de tripulação e estação comercial", disse Kathy Lueders, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
"Nossa estratégia resultará em missões de tripulação seguras, confiáveis e econômicas".
O CST-100 será transportado para a órbita baixa da Terra no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance, lançado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
A Boeing conduzirá primeiro um par de voos de teste orbitais CST-100 não tripulados e tripulados no início de 2017 e julho de 2017, antes da missão operacional de rotação da tripulação comercial para confirmar que sua cápsula está pronta e capaz e atendeu a todos os requisitos de marcos de certificação estabelecidos pela NASA .
“Os pedidos sob os contratos do CCtCap são feitos de dois a três anos antes das missões para fornecer tempo para cada empresa fabricar e montar o veículo de lançamento e a espaçonave. Além disso, cada empresa deve concluir com êxito o processo de certificação antes que a NASA dê a aprovação final para o voo ”, afirma a NASA.
A Boeing recebeu o pedido da missão da NASA porque "demonstrou com sucesso à NASA que o Sistema de Transporte de Tripulação Comercial atingiu a maturidade do projeto apropriada para prosseguir nas atividades de montagem, integração e teste".
A Boeing completou recentemente o quarto marco na fase CCtCap, apelidada de revisão crítica integrada de delta.
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O programa da tripulação comercial foi projetado para devolver lançamentos de voos espaciais humanos aos Estados Unidos e encerrar nossa única fonte de dependência da Rússia e da cápsula da Soyuz.
As missões de rotação da tripulação da ISS Soyuz estão atualmente em espera devido ao recente fracasso no lançamento do booster russo Soyuz e da embarcação de reabastecimento Progress no início deste mês.
Desde a aposentadoria forçada dos orbitais da NASA em 2011, os astronautas americanos dependem totalmente dos russos para viagens ao espaço e voltar.
A SpaceX também recebeu um prêmio da NASA no valor de US $ 2,6 bilhões para construir a espaçonave Crew Dragon para lançamento no topo do foguete Falcon 9, classificado como homem.
A SpaceX conduziu um bem-sucedido Teste de Abortamento de Pad do Crew Dragon em 6 de maio, cumprindo um marco importante da NASA, como relatei aqui.
A NASA encomendará uma missão comercial da SpaceX ainda este ano. Posteriormente, a NASA decidirá qual empresa fará a primeira missão de rotação de tripulação comercial para a ISS.
Tanto o CST-100 quanto o Crew Dragon transportam tipicamente uma tripulação de quatro ou cinco tripulantes da NASA ou patrocinados pela NASA, juntamente com cerca de 220 libras de carga pressurizada. Cada um também será capaz de transportar até sete tripulantes, dependendo de como a cápsula estiver configurada.
A sonda poderá permanecer ancorada na estação por até 210 dias e servir como bote salva-vidas de emergência durante esse período.
Os contratos da NASA CCtCAP exigem um mínimo de duas e um potencial máximo de seis missões de cada provedor.
A equipe da estação também será ampliada para sete pessoas, o que permitirá duplicar o tempo de pesquisa.
"Os lançamentos de tripulações comerciais são críticos para o Programa da Estação Espacial Internacional, porque garante várias maneiras de levar as tripulações à órbita", disse Julie Robinson, cientista chefe da Estação Espacial Internacional.
"Isso também nos dará a capacidade de retorno da equipe, para que possamos aumentar a equipe para sete, permitindo concluir uma lista de pendências de pesquisas críticas práticas que vêm se acumulando devido à forte demanda do Laboratório Nacional".
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