Até agora, todas as moléculas descobertas no espaço eram neutras ou positivas no comando. A molécula foi descoberta nas proximidades de duas nebulosas pelo telescópio Robert C. Byrd Green Bank.
Os astrônomos descobriram a primeira molécula com carga negativa no espaço, identificando-a a partir de sinais de rádio que eram um mistério até agora. Embora se saiba que cerca de 130 moléculas neutras e 14 carregadas positivamente existem no espaço interestelar, esta é a primeira molécula negativa, ou ânion, a ser encontrada.
"Vimos uma espécie rara e exótica, como o tigre branco do espaço", disse o astrônomo Michael McCarthy, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA).
Ao aprender mais sobre o rico caldo de produtos químicos encontrado no espaço interestelar, os astrônomos esperam explicar como a jovem Terra converteu esses ingredientes básicos em produtos químicos essenciais para a vida. Essa nova descoberta ajuda a promover a compreensão dos cientistas sobre a química do meio interestelar e, portanto, o local de nascimento dos planetas.
McCarthy trabalhou com os colegas da CfA Carl Gottlieb, Harshal Gupta (também da Universidade do Texas) e Patrick Thaddeus para identificar o ânion molecular conhecido como C6H-: uma cadeia linear de seis átomos de carbono com um átomo de hidrogênio no final e um " elétron extra. Pensa-se que tais moléculas sejam extremamente raras, porque a luz ultravioleta que ocupa espaço esparra facilmente os elétrons das moléculas. O tamanho grande de C6H-, maior que a maioria das moléculas neutras e positivas conhecidas no espaço, pode aumentar sua estabilidade no ambiente cósmico adverso.
"A descoberta de C6H- resolve um enigma de longa data na astroquímica: a aparente falta de moléculas carregadas negativamente no espaço", afirmou Thaddeus.
A equipe conduziu primeiro experimentos de laboratório para determinar exatamente quais frequências de rádio usar em sua pesquisa. Em seguida, eles usaram o telescópio do Banco Verde Robert C. Byrd da National Science Foundation para caçar C6H- em objetos celestes. Em particular, eles segmentaram locais nos quais pesquisas anteriores haviam detectado sinais de rádio não identificados nas frequências apropriadas.
Eles encontraram o C6H - em dois locais muito diferentes - um reservatório de gás em torno da estrela gigante vermelha evoluída IRC +10216 na constelação de Leo e a nuvem molecular fria TMC-1 em Touro. A presença do ânion em ambas as regiões mostra que os processos químicos que formam C6H- são onipresentes. Também sugere que outros ânions moleculares estão presentes e serão encontrados em um futuro próximo.
“Essa descoberta é uma evidência dramática de que nosso entendimento da química interestelar ainda é bastante rudimentar. Isso também implica que mais ânions moleculares, talvez muitos, possam agora ser encontrados no laboratório e no espaço ”, disse McCarthy.
Esta pesquisa será publicada na edição de 1º de dezembro do The Astrophysical Journal Letters.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
