Nada dura para sempre. Isso começa inicialmente pela conversão de hidrogênio em hélio através de um processo chamado fusão nuclear. Ele também libera enormes quantidades de energia que vemos como (sol ou) luz das estrelas. Mas cada estrela tem uma quantidade finita de hidrogênio e, uma vez esgotado, o destino da estrela é baseado na massa do que ainda possui.
Por mais de cinco bilhões de anos, nosso Sol mantém um equilíbrio entre o peso de seu material caindo para dentro e o impulso externo da fusão nuclear em seu interior. A cada segundo de cada dia desde que começou a brilhar, 400 milhões de toneladas de hidrogênio foram convertidas em hélio em uma explosão contínua e independente de uma bomba de hidrogênio de proporções inacreditáveis. Felizmente, ele está localizado a cerca de 95 milhões de milhas de distância, no centro do nosso sistema solar.
Mas isso não pode durar para sempre, seja no nosso Sol ou em qualquer outro que brilha nos céus. Eventualmente, o hidrogênio se esgota e o local onde ocorre a fusão começará a se mover para fora do centro da estrela. Todo o hélio fabricado se tornará o novo combustível para as reações nucleares em andamento, à medida que a estrela o converterá em elementos mais pesados, como carbono e oxigênio. Estrelas que são muitas vezes mais massivas que o Sol podem eventualmente produzir tanto material pesado que o exterior da estrela se esfria e enormes ventos solares começam a soprá-la no espaço circundante, onde forma uma concha ou nebulosa semelhante a um fantasma. Isso geralmente começa a acontecer nos estágios posteriores da existência da estrela e é um prenúncio da eventual destruição cataclísmica da estrela.
A imagem que acompanha este artigo é de um lugar no espaço a cerca de 5.000 anos-luz da Terra em direção à constelação do norte Cygnus. As cores nesta imagem não são como realmente apareceriam aos nossos olhos. Eles mostram como é essa área com base no que a cena é feita através de um processo chamado mapeamento de cores. As imagens coloridas mapeadas são criadas colocando filtros escuros especiais na frente da câmera. Cada filtro foi ajustado para deixar apenas a luz de um elemento passar para o chip de imagem. Nesta figura, o vermelho foi usado para colorir a presença de hidrogênio, o verde foi selecionado para dar ao oxigênio sua própria tonalidade e o azul foi atribuído como a tonalidade do enxofre. Esta é uma maneira pela qual os astrônomos podem entender do que algo é feito, mesmo que esteja muito distante e no passado distante.
A área brilhante, compacta e com aparência de waffle próxima ao meio desta imagem é chamada de Nebulosa Crescente. Foi produzido há cerca de 250.000 anos pelos ventos estelares que sopravam material da superfície da estrela brilhante perto de seu centro (não deixe de dar uma olhada na imagem ampliada para ter uma visão melhor). Esses ventos e a matéria estelar que eles carregavam acabaram colidindo com uma concha soprada da superfície em algum período anterior. À medida que o material novo e o antigo se misturavam com o vento, formavam-se bolsas mais densas de matéria, dando assim a esta nebulosa uma aparência complexa. A estrela responsável está na última parte de sua existência e, como é cerca de 20 vezes mais massiva que o nosso Sol, um dia terminará em uma explosão titânica chamada supernova.
Esta imagem incrível foi produzida por Nicolas Outters a partir de seu local de imagem particular chamado Orange Observatory, localizado perto de Genebra, na Suíça, a 1068 metros de altitude. Nicolas produziu esta imagem com um telescópio grande angular de quatro polegadas. Seu tempo total de exposição, de 4 a 12 de junho de 2006, foi quase 25 horas!
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Escrito por R. Jay GaBany
