As imagens icônicas de Júpiter mostram que ele reflete muitos tons de branco, vermelho, laranja, marrom e amarelo. A cor de Júpiter muda com tempestades e ventos na atmosfera do planeta.
As cores da atmosfera de Júpiter são criadas quando diferentes produtos químicos refletem a luz do sol. A maior parte de Júpiter é hidrogênio e hélio, mas o topo de suas nuvens é composto por cristais de amônia, com pequenas quantidades de gelo e gotículas de água e, possivelmente, hidrossulfeto de amônio. Tempestades poderosas em Júpiter são criadas pela convecção do planeta. Isso permite que as tempestades tragam material, como fósforo, enxofre e hidrocarbonetos, do mais próximo ao núcleo do planeta até o topo das nuvens, causando os pontos brancos, marrons e vermelhos que vemos pontilhando a atmosfera joviana. Manchas brancas parecem tempestades frias, marrons são quentes e vermelhas são tempestades quentes.
A Grande Mancha Vermelha de Júpiter é um exemplo extremo de uma dessas tempestades. Está em conflito há pelo menos 400 anos. Pensa-se que tenha sido observado pela primeira vez por Giovanni Cassini no final dos anos 1600. Ele foi observado de perto pela sonda Pioneer 10 da NASA, quando ela sobrevoou em 1974. Imagens cada vez melhores foram capturadas por outras espaçonaves, incluindo Voyagers, Galileo, Cassini e New Horizons. Há um século, a mancha vermelha media 40.000 km de diâmetro, mas agora mede aproximadamente metade disso e parece estar encolhendo. Os astrônomos não têm idéia de quanto tempo o ponto vai durar, nem por que ele durou tanto tempo. A tempestade é tão grande que pode ser vista da Terra por qualquer telescópio de tamanho médio ou maior.
Uma tempestade mais recente se desenvolveu em Júpiter que chamou a atenção dos astrônomos. Oficialmente apelidada de Oval BA, mas comumente chamada de Red Jr, essa tempestade tem cerca da metade do tamanho da famosa Grande mancha vermelha e quase exatamente da mesma cor. Oval BA apareceu pela primeira vez em 2000, quando três pontos menores colidiram e se fundiram. Os cientistas teorizam que a Grande Mancha Vermelha pode ter sido criada da mesma maneira.
Os cientistas têm usado a cor de Júpiter para entender o funcionamento atmosférico do planeta. Existem missões futuras agendadas para trazer à luz um entendimento mais profundo. Essas missões também vão estudar a interação dos vulcões em Io com o gelo d'água na Europa. Deve haver alguns dados impressionantes chegando nos próximos anos.
Aqui está um artigo da Space Magazine sobre o recém-formado Red Spot Jr e outro artigo sobre como as tempestades em Júpiter podem se formar em apenas um dia.
Pergunte a um astrônomo da Kids que abordou a mesma pergunta e uma comparação de Júpiter em cores verdadeiras e falsas.
Também gravamos um programa inteiro apenas em Jupiter for Astronomy Cast. Ouça aqui, episódio 56: Júpiter e episódio 57: luas de Júpiter.
Fontes:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2006/02mar_redjr/
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_413.html
