Crédito da imagem: ULTRACAM
Embora existam numerosos telescópios - grandes e pequenos - examinando o céu noturno a qualquer momento, os céus são tão vastos e tão densamente povoados com todos os tipos de objetos exóticos que é extremamente fácil ignorar um evento aleatório significativo. Felizmente, uma nova geração de instrumentos científicos está agora permitindo que os astrônomos do Reino Unido se preparem para o inesperado e se tornem líderes na chamada "Astrofísica no Domínio do Tempo".
Novas observações emocionantes de muitos objetos celestes diferentes e variáveis no tempo, variando de binários de raios-X de buracos negros a estrelas flamejantes e a lua de Saturno, Titã, serão apresentadas em uma reunião de discussão de especialistas da Royal Astronomical Society na sexta-feira, 13 de fevereiro (detalhes abaixo). A reunião também apresentará apresentações sobre vários instrumentos inovadores do Reino Unido, que tornam essas observações possíveis.
O universo ao nosso redor está mudando constantemente. Às vezes, o mapa dos céus é reescrito por eventos repentinos e violentos, como explosões de raios gama (GRBs) e supernovas. Às vezes, um asteróide errante próximo à Terra ou um evento de lente gravitacional faz sua aparência imprevisível. Com mais freqüência, uma estrela sofrerá uma flutuação modesta no brilho óptico ou na produção de energia.
Observar tais aparições e variações pode desvendar os segredos de uma ampla variedade dos objetos astronômicos mais intrigantes e importantes. Infelizmente, foi surpreendentemente difícil realizar o tipo de observação necessária ao uso de telescópios convencionais e seus instrumentos para resolver muitos quebra-cabeças pendentes.
Para entender esses tipos de fenômenos, é necessário realizar programas de monitoramento de longo prazo ou ser capaz de reagir em poucos minutos às descobertas casuais feitas por outros observatórios ou naves espaciais.
"Uma nova geração de instalações, projetada e construída no Reino Unido, está pronta para dar aos astrônomos do país uma posição de líder mundial no que é chamado de 'Domínio do Tempo'", disse o professor Mike Bode, da Universidade John Moores, co-organizador do Liverpool John Moores. com o professor Phil Charles (Universidade de Southampton), da Royal Astronomical Society, sobre as mais recentes inovações tecnológicas em astronomia observacional.
Essa nova geração inclui a câmera de alta velocidade "ULTRACAM", que está sendo usada em vários telescópios de primeira linha em todo o mundo. Em colaboração entre as Universidades de Sheffield e Warwick e o Centro de Tecnologia de Astronomia, em Edimburgo, a ULTRACAM pode observar mudanças no brilho que duram apenas alguns milésimos de segundo. Ele tem sido usado para explorar ambientes de objetos tão diversos quanto a atmosfera da lua envolta em nevoeiro de Saturno, Titã, até os últimos suspiros de gás espiralando em buracos negros.
Outro instrumento pioneiro é o “Super WASP”, um novo telescópio que compreende efetivamente cinco câmeras grande angulares. Liderados por astrônomos de um consórcio de universidades do Reino Unido, incluindo Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open e St Andrews, além do Isaac Newton Group em La Palma nas Ilhas Canárias, o primeiro Super WASP iniciou suas operações em La Palma em novembro 2003.
Com seu amplo campo de visão, o telescópio pode imaginar a qualquer momento uma área do céu equivalente a cerca de 1.000 vezes a da Lua cheia. Dessa maneira, é capaz de observar centenas de milhares de estrelas por noite, procurando mudanças no brilho e descobrindo novos objetos. Em particular, o Super WASP desempenhará um papel fundamental na busca de planetas em outros sistemas estelares, ao cruzar a face de sua estrela-mãe e os flashes de luz que podem acompanhar as explosões mais dramáticas e enigmáticas desde o Big Bang - o os chamados explosões de raios gama. No decorrer de seu trabalho, o Super WASP também descobrirá inúmeros asteróides em nosso próprio Sistema Solar.
A terceira das novas instalações é o Telescópio Liverpool (LT) em La Palma, pioneiro nos telescópios robóticos de última geração que estão sendo construídos em Birkenhead pela Telescope Technologies Ltd. Com seu espelho principal de 2 m de diâmetro, o que o torna o maior telescópio robótico dedicado à pesquisa já construída, o LT iniciou suas operações científicas em janeiro de 2004. Ele pertence e é operado como uma “sonda espacial no solo” pela Universidade John Moores de Liverpool (JMU), e apoiado por financiamento da JMU, a Particle Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia, União Européia, Conselho de Financiamento do Ensino Superior e o benefício generoso de Aldham Robarts.
Embora apenas operacional por pouco menos de um mês, o LT já observou uma ampla gama de objetos, desde cometas e asteróides, passando por estrelas explosivas (novas e supernovas) até variações na luz dos centros de galáxias ativas, onde se pensa que o preto supermassivo buracos podem estar à espreita.
A reunião do RAS também será apresentada com uma visão do futuro em que uma rede de telescópios robóticos gigantes como o LT seria instalada em todo o mundo. Essa rede de telescópios robóticos (“RoboNet”) atuaria como um único telescópio de reação rápida, capaz de observar objetos em qualquer lugar do céu a qualquer momento e segui-los 24 horas por dia, se necessário.
Aproveitando os desenvolvimentos na tecnologia da Internet, a rede será controlada de forma automática e inteligente pelo software desenvolvido pelo projeto e-STAR (uma colaboração entre a Universidade de Exeter e a JMU). O e-STAR conecta os telescópios por meio de "agentes inteligentes" diretamente a arquivos e bancos de dados, para que as observações de acompanhamento de objetos que parecem variar possam ser realizadas automaticamente sem intervenção humana.
Os planos já estão sendo considerados para um protótipo RoboNet baseado no LT e em seus clones (principalmente educacionais), o Faulkes Telescopes, no Havaí e na Austrália. Isso levaria, ao lado do estabelecimento de uma rede dedicada no hemisfério sul, à procura de planetas em torno de outras estrelas. O projeto REX (a rede de descoberta robótica Exo-planetária), liderada pela Universidade de St. Andrews, oferece as melhores perspectivas para a detecção de planetas semelhantes à Terra em torno de outras estrelas antes do lançamento de observatórios espaciais muito mais caros em a próxima década.
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
