Estamos acostumados a astronautas realizando suas missões sem problemas. Eles seguem para a Estação Espacial Internacional por meses e fazem o que fazem, depois voltam para casa. Mas as próximas missões na superfície da Lua, e talvez Marte, apresentam um novo conjunto de desafios.
Uma maneira de os astronautas se prepararem para esses desafios é explorar o ambiente extremo dentro das cavernas.
O programa CAVES da Agência Espacial Européia (aventura cooperativa para avaliar e exercitar o comportamento humano e as habilidades de desempenho) é um programa de treinamento de três semanas para astronautas. No CAVES, equipes de astronautas aprendem a trabalhar de forma cooperativa, segura e eficaz em equipes multiculturais.
Nesta semana, uma equipe de seis astronautas passou uma semana realizando experimentos no fundo de uma caverna no planalto de Karst, na Eslovênia. O tempo é gasto fazendo experimentos como procurar microplásticos. Eles estão testando a química da água e descobrindo maneiras de segui-la e entender como ela flui pelas cavernas. Eles também estão procurando sinais de qualquer vida extrema que seja adaptada à caverna.
Para conseguir tudo isso, os astronautas precisam superar os obstáculos físicos juntos, mapear as cavernas, capturar imagens e coletar amostras científicas.
Mas talvez a parte mais importante de sua missão seja descobrir como trabalhar juntos em um grupo diversificado de pessoas. Eles estão aprendendo a se comunicar de maneira eficaz, cooperar e resolver problemas. A liderança e a dinâmica da equipe também estão sob pressão.
O trabalho deles começa antes que eles entrem nas cavernas. Os astronautas passaram uma semana acima do solo se preparando para a missão. Eles usam esse tempo para se preparar para o desafio mental de estar em um espaço confinado sem privacidade. Eles também precisam se preparar para todos os desafios tecnológicos que enfrentarão com o mínimo de equipamentos.
A equipe de astronautas realizará um total de 12 experimentos científicos quando estiverem dentro das cavernas, concentrando-se no delicado clima, fauna e água da caverna. Uma parte essencial do trabalho deles é a busca pela vida.
"Esta será a primeira vez que uma equipe observará a vida subterrânea por vários dias nesta caverna particular do planalto do Karst", destaca Franci Gabrovšek, professor do Instituto de Pesquisas Karst ZRC SAZU, na Eslovênia, em um blog. "Esperamos encontrar novas espécies novamente", diz Franci. Foi a segunda expedição CAVES da ESA que descobriu o crustáceo Alpioniscus sideralis em 2012.
Alpioniscus sideralis é notável porque completou um ciclo evolutivo de viver na água, na terra e voltar à água.
A biologia dentro das cavernas é de particular interesse para a equipe da CAVES. Não há luz lá, e não há muita comida. Mas as cavernas ainda hospedam espécies que descobriram como viver nesses ambientes extremos. As espécies encontradas em cavernas podem ser muito raras, e sua presença pode ajudar os cientistas a reconstruir condições e habitats climáticos.
Os astronautas coletarão espécimes das paredes e pisos das cavernas, além de rochas e poças de água. Eles analisam o DNA e estudam a morfologia. Essas análises e observações vão lançar alguma luz sobre como as formas de vida se adaptaram ao ambiente da caverna.
De particular interesse são os extremófilos encontrados em cavernas. Esses micróbios se adaptaram a ambientes pobres em nutrientes, e alguns deles usam ciclos biológicos baseados em nitrogênio e enxofre, em vez de carbono. Alguns deles vivem apenas em rochas. Se encontrarmos vida em algum lugar do nosso Sistema Solar, é possível que essas formas de vida sejam extremófilas, traçando um paralelo entre as missões CAVES e a eventual exploração de outros mundos no Sistema Solar.
Enquanto estiverem no subsolo, os astronautas se comunicarão com o controle da missão na superfície. A equipe de superfície pode acompanhar o progresso da equipe subterrânea em um mapa 3D gerado e localizar as experiências que estão fazendo. Eles podem emparelhar os experimentos com imagens que a equipe da caverna envia a eles e também podem enviar comentários para a equipe subterrânea.
Os seis astronautas nesta edição do CAVES são o astronauta da ESA Alexander Gerst, os astronautas da NASA Joe Acaba e Jeanette Epps, o cosmonauta da Roscosmos Nikolai Chub, o astronauta da Agência Espacial Canadense Josh Kutryk e o Takuya Onishi da JAXA. Chub e Gerst estão servindo como co-comandantes da expedição.
Mais:
- Comunicado de imprensa: Para o fundo
- ESA Blog: Ciência sob a superfície
- Press Release: De Volta à Água
- Press Release: O que é CAVES?
