A maioria das galáxias tem um buraco negro supermassivo no centro. À medida que as galáxias colidem e se fundem, os buracos negros também se fundem, criando os supermassivos que vemos na Revista Espaço. Mas uma equipe de astrônomos procurou supermassivos que não estão no coração das galáxias. Eles examinaram mais de 1200 galáxias, usando o Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation (NSF), e quase todos tinham um buraco negro exatamente onde deveria estar, no meio da própria galáxia.
Mas eles encontraram um buraco, em um aglomerado de galáxias a mais de dois bilhões de anos-luz da Terra, que não estava no centro de uma galáxia. Eles também ficaram surpresos ao ver que esse buraco negro havia sido despido de estrelas circundantes. Depois de identificarem esse buraco negro, agora chamado B3 1715 + 425, eles usaram o Hubble e o Spitzer para fazer o acompanhamento. E o que eles encontraram conta uma história incomum.
"Nós nunca vimos nada assim antes." - James Condon
O enorme buraco negro em questão, que chamaremos de B3, foi uma curiosidade. Era muito mais brilhante do que qualquer coisa perto e também era mais distante do que a maioria dos buracos que eles estavam estudando. Mas um buraco negro tão brilhante está tipicamente situado no coração de uma grande galáxia. B3 tinha apenas um remanescente de uma galáxia ao seu redor. Estava nu.
James Condon, do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO), descreveu o que aconteceu.
"Estávamos procurando pares orbitais de buracos negros supermassivos, com um deslocamento do centro de uma galáxia, como evidência reveladora de uma fusão anterior de galáxias", disse Condon. "Em vez disso, encontramos esse buraco negro fugindo da galáxia maior e deixando um rastro de detritos para trás", acrescentou.
"Concluímos que nosso buraco negro em fuga era incapaz de atrair tantas estrelas no caminho para parecer como está agora." - James Condon
Condon e sua equipe concluíram que B3 já foi um buraco negro supermassivo no coração de uma grande galáxia. B3 colidiu com outra galáxia maior, uma com um buraco negro ainda maior. Durante essa colisão, a B3 teve a maioria das estrelas arrancadas, exceto as mais próximas. O B3 ainda está acelerando, a mais de 2000 km por segundo.
Buraco Negro Quase Nu do NRAO Outreach no Vimeo.
B3 e o que resta de suas estrelas continuarão se movendo pelo espaço, escapando do encontro com a outra galáxia. Provavelmente não escapará do aglomerado de galáxias em que está.
"O que acontece com uma galáxia quando a maioria de suas estrelas foi arrancada, mas ainda tem um buraco negro supermassivo ativo no meio?" - James Condon
Condon descreve o provável fim de B3. Não haverá estrelas e gás suficientes para desencadear o nascimento de uma nova estrela. Também não será capaz de atrair novas estrelas. Então, eventualmente, as estrelas remanescentes da galáxia original da B3 viajarão com ela, ficando progressivamente mais escuras com o tempo.
O próprio B3 também ficará mais escuro, pois não possui material novo para "alimentar". Eventualmente, será quase impossível ver. Somente seu efeito gravitacional trairá sua posição.
"Em um bilhão de anos ou mais, provavelmente será invisível." - James Condon
Quantos B3s existem? Se o próprio B3 eventualmente se tornar invisível, quantos outros buracos negros supermassivos como ele existem, indetectáveis por nossos instrumentos? Com que frequência isso acontece? E qual a importância da compreensão da evolução das galáxias e dos aglomerados de galáxias. Condon faz essas perguntas perto do final do clipe. Por enquanto, pelo menos, não temos respostas.
Condon e sua equipe usaram o VLBA do NRAO para procurar esses buracos solitários. O VLBA é um instrumento de radioastronomia composto por 10 antenas idênticas de 25m em todo o mundo e controlado em um centro no Novo México. A matriz fornece detalhes super nítidos na parte das ondas de rádio do espectro.
Sua busca por buracos negros é um projeto de longo prazo, que utiliza o tempo de preenchimento disponível no VLBA. Futuros telescópios, como o Large Synoptic Survey Telescope, construído no Chile, facilitarão o trabalho de Condon.
Condon trabalhou com Jeremy Darling, da Universidade do Colorado, Yuri Kovalev, do Astro Space Center, do Lebedev Physical Institute, em Moscou, e Leonid Petrov, do Astrogeo Center, em Falls Church, Virgínia. Eles reportarão suas descobertas no Astrophysical Journal.
