Maciça e carnuda, a Geleira Taku no Juneau Icefield, no Alasca, era uma criança-propaganda dos lugares congelados que se mantinham contra as mudanças climáticas. Como a maior das 20 principais geleiras da região e uma das geleiras mais grossas do mundo (mede 4.860 pés, ou 1.480 metros, da superfície ao chão), Taku estava demonstradamente ganhando massa e se espalhando pelo rio Taku nas proximidades por quase meio século, enquanto todas as geleiras vizinhas se encolheram. Agora, parece que esses dias de glória terminaram.
Em um novo par de fotos de satélite compartilhadas pelo Observatório da Terra da NASA, o lento declínio da geleira Taku finalmente se tornou aparente. Tiradas em agosto de 2014 e agosto de 2018, as fotos mostram as plataformas geladas onde a geleira encontra o rio recuando pela primeira vez desde que os cientistas começaram a estudar Taku, em 1946.
Embora o encolhimento seja sutil por enquanto, os resultados são chocantes. Segundo o glaciologista Mauri Pelto, que estuda o campo de gelo de Juneau por três décadas, Taku estava previsto para continuar avançando pelo resto do século. Não apenas esses sinais de retirada chegaram cerca de 80 anos antes do previsto, disse Pelto, mas também provocaram uma piscada simbólica de esperança na corrida para entender as mudanças climáticas. Das 250 geleiras de montanha (ou "alpinas") que Pelto estudou em todo o mundo, Taku foi a única que claramente não havia começado a recuar.
"Isso é muito importante para mim, porque eu tinha uma geleira em que eu podia segurar", disse Pelto, professor do Nichols College, em Massachusetts, à NASA. "Mas não mais. Isso faz com que a pontuação mude de clima: 250 e geleiras alpinas: 0."
Pelto descobriu o recuo da geleira Taku como parte de um novo estudo publicado em 14 de outubro na revista Remote Sensing. Usando dados de satélite, Pelto examinou uma região da geleira conhecida como linha de neve transitória ou o local onde a neve desaparece e o gelo glacial descoberto começa. Se uma geleira perde mais massa ao derreter do que ganha com o acúmulo de neve durante um determinado ano, sua linha de neve se move para altitudes mais altas. A posição relativa desta linha pode ajudar os pesquisadores a calcular mudanças na massa da geleira de ano para ano.
Registros históricos mostram que, entre 1946 e 1988, o Glaciar Taku vinha ganhando massa e avançando (ou seja, crescendo) cerca de um pé por ano. Depois disso, o avanço começou a diminuir e o gelo começou a diminuir um pouco. De 2013 a 2018, o avanço parou completamente - então, em 2018, a geleira finalmente começou a recuar. Nesse ano, Pelto observou a maior perda de massa e a maior linha de neve na história da geleira Taku. Essas mudanças coincidiram com o mês de julho mais quente já registrado em Juneau, escreveu Pelto.
Embora fosse inevitável que até uma geleira tão espessa quanto Taku transitasse eventualmente de um período de avanço para outro de retirada, essas transições geralmente resultam após décadas de estabilidade em que a borda da geleira não se move. A transição de Taku de crescimento para decadência, entretanto, parece ter durado apenas alguns anos.
"Ser capaz de fazer a transição tão rápido indica que o clima está substituindo o ciclo natural de avanço e recuo que a geleira normalmente passaria", afirmou Pelto.
